moulin à engrenages

Un moulin à engrenages est une machine à moudre dans laquelle une grande roue dentée horizontale, actionnée par des animaux de trait marchant en cercle, entraîne les meules qui réduisent le grain en farine ou en mouture. L'animal est attelé à un poteau ou à une poutre fixée à l'essieu de la roue; pendant qu'il marche, la roue tourne, s'engrenant avec un pignon vertical relié à la meule supérieure. Cet agencement convertit le mouvement circulaire en la force verticale alternative ou rotative nécessaire à la mouture.

La caractéristique distinctive d'un moulin à engrenages est sa disposition horizontale. Contrairement aux moulins à eau verticaux avec leurs roues externes et leurs trains d'engrenages complexes, un moulin à engrenages occupe un encombrement compact, souvent une petite dépendance. La roue dentée principale peut avoir un diamètre de 1,2 à 1,8 mètre, avec des dents en fer ou en bois dur. Le rapport d'engrenage entre la roue dentée et le pignon varie généralement de 5:1 à 10:1, amplifiant la vitesse de rotation de sorte que les meules tournent à 120 à 200 tours par minute, selon l'allure de marche de l'animal.

Variantes et utilisation pratique

Les moulins à engrenages étaient construits selon deux conceptions principales: ceux avec un seul animal marchant en cercle (petites exploitations, un ou deux sacs par heure) et les installations plus grandes avec deux ou quatre animaux attelés en tandem (trois à cinq sacs par heure). Les bœufs étaient préférés dans les régions de labour car ils étaient déjà disponibles; les chevaux étaient utilisés là où la vitesse importait. L'opérateur contrôlait la vitesse de mouture en ajustant la distance entre les meules à l'aide d'un mécanisme à vis, et devait surveiller la surchauffe et l'usure inégale des pierres.

Le frottement et l'usure étaient les principaux ennemis. Les dents d'engrenage nécessitaient une inspection régulière pour détecter les éclats ou les cassures, et les meules devaient être rhabillées toutes les quelques semaines pour maintenir des surfaces de mouture tranchantes. L'entrée de poussière était un problème constant dans les moulins à grain, accélérant l'usure de la roue dentée en bois et des paliers d'arbre d'engrenage, qui étaient généralement lubrifiés avec du suif ou de l'huile de lin.

Les moulins à engrenages étaient les plus courants dans les régions céréalières méditerranéennes et du Moyen-Orient où l'énergie hydraulique était rare et où le travail animal était déjà intégré au travail agricole. Ils ont fortement décliné après que les moulins à vapeur soient devenus économiques au XIXe siècle, mais le terme a persisté dans la littérature agricole anglaise jusque tard dans le XXe siècle comme référence à toute petite opération de mouture actionnée par des animaux.