locotracteur

Un critter est une petite locomotive, souvent de type 0-4-0 ou 0-6-0, à "saddle-tank" (réservoir en selle), généralement de moins de 20 tonnes, construite pour opérer sur des voies ferrées industrielles confinées, dans des carrières, des mines et des chantiers navals. Contrairement aux locomotives de ligne principale, les critters sont conçus pour négocier des courbes serrées, des pentes raides et des voies étroites, ce qui les rend indispensables là où l'équipement ferroviaire standard ne peut pas passer ou manœuvrer. La plupart des critters brûlent du charbon ou du pétrole et transportent leur propre approvisionnement en eau dans un réservoir monté au-dessus de la chaudière, éliminant ainsi la dépendance aux châteaux d'eau.

La conception à "saddle-tank", avec l'eau et le carburant stockés directement sur le châssis de la locomotive, maintient le centre de gravité bas et l'empattement compact. Les écartements de voie courants pour les critters sont de 2 pieds, des lignes à voie étroite au Pays de Galles et dans certaines parties du sud des États-Unis, bien qu'il ait existé des critters industriels de 3 pieds et même à voie normale. Des fabricants comme Bagnall, Hudswell Clarke et Andrew Barclay ont produit des centaines de ces machines tout au long du 20e siècle, et beaucoup ont survécu en usage industriel plus longtemps que les moteurs plus grands parce qu'ils étaient peu coûteux à faire fonctionner et à réparer.

Le terme "critter" lui-même est informel mais répandu dans les ateliers et les gares ferroviaires britanniques et du Commonwealth, reflétant le statut affectueux, presque animal de compagnie, que ces engins avaient auprès des équipes. Ils étaient vraiment assez petits et assez maniables pour que les travailleurs en ressentent une appropriation personnelle d'une manière qu'ils n'avaient pas avec des locomotives plus grandes et plus impersonnelles.

Les critters excellaient dans les tâches nécessitant des démarrages, des arrêts et des changements de direction fréquents. Un critter pouvait transporter 50 à 100 tonnes de minerai, de bois ou de marchandises sur un court trajet industriel à des vitesses dépassant rarement 20 miles par heure. Leur manque d'autonomie, comparé aux locomotives plus grandes, n'était pas un inconvénient dans les systèmes industriels captifs où le travail se déroulait entre des points fixes : mine à laverie, carrière à embranchement, usine à entrepôt.

Les taux d'entretien et de panne étaient plus élevés pour les critters que pour les moteurs de ligne principale mieux construits, en partie parce qu'ils étaient souvent achetés d'occasion et travaillaient dans des conditions difficiles sans abri adéquat. La corrosion de la chaudière, l'usure de la pompe à eau et les fissures du châssis étaient endémiques. Cependant, leur construction simple et la disponibilité des pièces de rechange signifiaient qu'un mécanicien compétent pouvait maintenir un critter en marche pendant des décennies avec des outils de base et de la patience. De nombreux critters ont fonctionné jusque dans les années 1970 et 1980, bien après la disparition de la vapeur lourde de ligne principale.