COTS

COTS signifie « Commercial Orbital Transportation Services », une initiative de la NASA lancée en 2006 pour confier le transport de fret et d'équipage vers la Station Spatiale Internationale à des entreprises privées, au lieu de dépendre uniquement de systèmes gérés par le gouvernement. Le programme représentait un changement délibéré dans la stratégie d'approvisionnement : plutôt que la NASA ne conçoive et ne construise des engins spatiaux, elle achèterait des services de lancement selon un calendrier fixe auprès de fournisseurs commerciaux qui possédaient et exploitaient leur propre matériel.

Dans le cadre de COTS, les entreprises ont reçu un financement basé sur des jalons pour développer des véhicules capables d'atteindre l'orbite. SpaceX a reçu environ 392 millions de dollars pour développer la fusée Falcon 9 et le vaisseau spatial Dragon pour la livraison de fret. Orbital Sciences Corporation (plus tard Orbital ATK) a reçu environ 288 millions de dollars pour développer la fusée Antares et le vaisseau spatial Cygnus. La structure était explicite : atteindre les jalons techniques définis ou perdre les fonds restants. Cela contrastait fortement avec les contrats à prix coûtant majoré où les entreprises étaient remboursées pour les dépenses documentées.

Les vols COTS ont commencé en 2012 lorsque Dragon a atteint l'ISS pour la première fois. Le programme s'est officiellement terminé en 2013, mais les véhicules qu'il a engendrés continuent de voler dans le cadre de contrats commerciaux de réapprovisionnement en fret. Les techniciens de maintenance travaillant avec ces véhicules rencontrent des premiers étages de Falcon 9 conçus pour la réutilisabilité, des vaisseaux spatiaux Dragon avec des systèmes de survie et d'alimentation intégrés, et des véhicules Cygnus généralement désorbités après chaque mission plutôt que récupérés. Chaque conception reflète les choix d'ingénierie du fournisseur dans le cadre des exigences de performance de la NASA.

L'héritage du programme s'étend au-delà de la logistique immédiate. COTS a démontré que les entités commerciales pouvaient satisfaire aux normes techniques de la NASA pour l'infrastructure de vol spatial habité tout en opérant sous des incitations à prix fixe. Ce modèle a influencé des initiatives ultérieures comme le Commercial Crew Program (CCP), qui a permis à Crew Dragon et Starliner d'atteindre le statut opérationnel pour le transport d'astronautes. Les opérations de maintenance dépendent encore aujourd'hui des interfaces standardisées et des bases de certification établies lors du développement de COTS.