système d'avertissement de proximité du sol

Un système d'avertissement de proximité du sol est un instrument automatisé qui surveille l'altitude de l'aéronef, le taux de descente et le terrain à venir, puis alerte l'équipage de conduite si l'avion risque de heurter le sol ou un obstacle. Les variantes modernes sont appelées systèmes d'alerte et de surveillance du terrain (TAWS), bien que le terme plus ancien GPWS persiste dans la documentation de maintenance. Le système utilise la radioaltimétrie, les données barométriques et, dans les versions plus récentes, une base de données de terrain pour calculer les enveloppes de vol sûres et déclencher des avertissements avant qu'une collision ne devienne inévitable.

Le système génère deux classes d'alertes : un avertissement vocal « whoop whoop, pull up » (« tirez, tirez ») associé à une tonalité sonore de proximité du sol, ou un avis plus discret « terrain » selon la gravité et le type de menace détectée. L'entrée du radioaltimètre fournit l'altitude au-dessus du sol dans la plage de 0 à 2 500 pieds, ce qui est essentiel pour détecter un vol à basse altitude dans un terrain en pente que la seule altimétrie barométrique ne détecterait pas. La surveillance du taux de descente détecte les descentes non commandées ; si l'aéronef descend plus rapidement que prévu à une altitude donnée, le système se déclenche même si le tracé du terrain indique un dégagement.

L'installation du GPWS est devenue obligatoire sur les gros avions de transport après une série d'accidents de vol contrôlé contre le terrain (CFIT) dans les années 1960 et 1970, dont beaucoup sont survenus avec des équipages expérimentés dans des conditions météorologiques de vol à vue. Les premiers systèmes étaient sujets à des avertissements intempestifs lors d'approches légitimes d'aéroports en haute altitude ou à proximité de montagnes, générant la méfiance des pilotes. Les systèmes TAWS modernes intègrent des bases de données de terrain couvrant l'ensemble de la trajectoire de vol et permettent aux pilotes d'inhiber les avertissements lors d'approches connues, réduisant considérablement les fausses alertes tout en maintenant une protection contre les déviations involontaires.

Le système dépend entièrement de la fonction du radioaltimètre ; si l'altimètre tombe en panne ou devient peu fiable en cas de fortes précipitations ou au-dessus de l'eau, les avertissements peuvent être supprimés ou retardés. Les contrôles de maintenance vérifient la sortie de l'altimètre par rapport à l'altitude barométrique à plusieurs hauteurs et confirment que la logique d'avertissement fonctionne correctement. Les données du transpondeur Mode-C sont également intégrées sur les aéronefs équipés, permettant aux alertes de conflit au sol (systèmes d'évitement de collision de trafic) de se coordonner avec les avertissements de terrain embarqués.

Un système d'avertissement de proximité du sol est distinct de la détection de cisaillement de vent, qui surveille le mouvement vertical de l'air, et des systèmes d'évitement de collision de trafic, qui détectent d'autres aéronefs. Le GPWS ou le TAWS reste un équipement obligatoire sur les aéronefs commerciaux de plus de 12 500 livres de masse maximale au décollage dans la plupart des juridictions, et sa présence est vérifiée avant chaque vol dans le cadre des contrôles des systèmes avant le départ.