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L'aviation générale couvre toutes les opérations aériennes en dehors des secteurs des compagnies aériennes régulières et militaires. Cela inclut la propriété privée, les vols charters, les travaux aériens tels que l'épandage agricole ou l'inspection de pipelines, la formation au pilotage, les services de taxi aérien et le transport d'entreprise. Cette catégorie englobe tout, d'un Cessna 172 monomoteur à un jet d'affaires bimoteur à turbine, unis seulement par leur exclusion du monde de l'aviation commerciale.

Les exigences de maintenance des aéronefs d'aviation générale diffèrent nettement de celles des machines de catégorie transport. Un moteur à pistons d'aviation générale peut fonctionner 2 000 heures entre les révisions ; un moteur à turbine d'un avion de ligne fonctionne de 5 000 à 10 000 heures. Les mécaniciens d'aviation générale travaillent avec des systèmes plus simples, moins de redondances et une surveillance réglementaire plus légère que leurs homologues des compagnies aériennes. De nombreux propriétaires d'aviation générale effectuent leur propre maintenance dans la catégorie de la maintenance préventive, bien que l'inspection, les travaux sur le moteur et les problèmes de navigabilité nécessitent des techniciens certifiés.

Économie et réglementation

L'aviation générale se maintient grâce à son utilité et à son faible volume. Un aéronef monomoteur coûte entre 250 000 et 500 000 dollars ; les coûts d'exploitation s'élèvent à environ 100 à 150 dollars par heure pour le carburant et la réserve moteur. Cette économie exige que les propriétaires ou les opérateurs prolongent la durée de vie des composants lorsque la réglementation le permet, alternent entre les ateliers de maintenance et gèrent soigneusement les stocks. La norme de certification Part 23 de la FAA, récemment réécrite, régit la conception et la navigabilité des aéronefs d'aviation générale.

La distinction entre l'aviation générale et la catégorie transport est importante pour les responsables de la maintenance, car elle détermine les circulaires consultatives, les directives de navigabilité et les bases de certification applicables. Un bimoteur à pistons d'aviation générale fonctionne selon des règles différentes d'un turbopropulseur régional transportant des passagers payants. Certains aéronefs d'aviation générale entrent dans des catégories spéciales : aéronefs expérimentaux, légers sportifs ou à usage restreint, chacun avec son propre cadre de maintenance et ses exigences de documentation.

En pratique, les ateliers de maintenance d'aviation générale occupent un espace économique et technique différent des installations de MRO qui desservent les compagnies aériennes. Ils dépendent de la fidélité des propriétaires, de tarifs compétitifs et d'un délai d'exécution rapide. Beaucoup sont des opérations d'une ou deux personnes, certaines co-localisées avec des opérateurs à base fixe dans des aéroports plus petits. Les ressources techniques, les manuels, l'outillage, la formation proviennent des fabricants de cellules et de moteurs, des organisations professionnelles comme la General Aviation Manufacturers Association, et de l'expérience de terrain accumulée au sein de l'atelier.