crash box

Une boîte de déformation est un élément structurel creux, généralement en acier ou en aluminium à haute résistance, monté verticalement ou horizontalement dans le longeron avant ou arrière, près du pare-chocs. Sa seule fonction est de se déformer de manière contrôlée lors d'une collision, absorbant l'énergie cinétique et ralentissant le taux de transfert de cette énergie vers l'habitacle. La plupart des véhicules modernes ont plusieurs boîtes de déformation empilées ou positionnées en série.

Le composant fonctionne par flambage progressif: à mesure que la charge d'écrasement est appliquée, les parois s'effondrent vers l'intérieur le long de lignes de pliage ou de points faibles prédéterminés, dissipant l'énergie par déformation plastique plutôt que par transmission rigide. La géométrie interne, l'épaisseur des parois et la qualité du matériau sont conçues pour atteindre une force d'écrasement spécifique, généralement mesurée en kilonewtons. Une boîte de déformation avant peut être conçue pour s'effondrer entre 150 et 300 kN selon la catégorie du véhicule et les objectifs réglementaires.

Les boîtes de déformation existent en diverses sections transversales: les profils en forme de chapeau, tubulaires ou en U sont courants. Certaines conceptions incluent un remplissage interne en nid d'abeille ou en mousse pour améliorer l'absorption d'énergie. Les versions en aluminium sont plus légères mais nécessitent des parois plus épaisses; les versions en acier sont moins chères et plus tolérantes en termes de fabrication. La longueur varie généralement de 300 à 600 millimètres, positionnée entre le longeron et la poutre de pare-chocs ou entre les renforts structurels.

Le terme reflète la tradition industrielle de nommer les composants par leur fonction. Contrairement à un pare-chocs (qui entre en contact avec l'autre véhicule) ou à un longeron (qui supporte les charges structurelles), une boîte de déformation existe uniquement pour céder en toute sécurité et absorber l'impact. Lors des essais de collision réglementaires, la performance de la boîte de déformation influence directement la conformité d'un véhicule aux normes d'impact frontal décalé, pleine largeur ou sur poteau établies par les protocoles NHTSA, IIHS ou Euro NCAP.

Lorsqu'une boîte de déformation fonctionne en dehors de son enveloppe de conception, elle peut ne pas absorber suffisamment d'énergie, permettant à l'impact de se propager dans l'habitacle, ou elle peut s'effondrer trop tôt, réduisant la distance de décélération. L'inspection après des collisions même mineures est essentielle; une boîte de déformation partiellement écrasée perd son efficacité lors d'un impact ultérieur. Le remplacement est généralement requis selon des procédures de réparation certifiées, car la réinstallation d'une boîte de déformation usagée ou mal réparée compromet les cotes de sécurité du véhicule.