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« Crowding » signifie manœuvrer votre navire sur la trajectoire ou dans l'espace personnel d'un autre navire qui a la priorité selon les règles maritimes. Concrètement, vous réduisez la distance et restreignez la liberté de manœuvre de l'autre navire, le forçant à prendre des mesures d'évitement ou à courir le risque de collision. Le navire « crowded » doit alors modifier sa route, réduire sa vitesse, ou les deux, même s'il avait une priorité légale claire pour maintenir son cap et sa vitesse.

Le « crowding » se produit le plus souvent dans les eaux confinées : les ports, les chenaux étroits, les mouillages très fréquentés et les voies de navigation où la densité du trafic est élevée. Un navire plus petit ou moins manœuvrable peut « crowd » un navire plus grand en coupant sa proue. Un bateau de pêche ou un bateau de travail peut « crowd » un transporteur commercial qui est contraint par son tirant d'eau ou ses limitations de remorquage. L'acte est agressif, qu'il soit intentionnel ou imprudent, car il force l'autre capitaine à réagir et à accepter la charge de l'évitement de collision.

En vertu des règlements maritimes sur les abordages (tels que les Règlements internationaux pour prévenir les abordages en mer, COLREG), le navire privilégié, celui qui a la priorité, doit maintenir son cap et sa vitesse pour laisser au navire non privilégié le temps de réagir. Lorsque vous le « crowd », vous réduisez cette marge et créez un danger. Les témoins et les enquêteurs considèrent le « crowding » comme une violation des pratiques maritimes et un manquement au devoir. Cela peut exposer un propriétaire de navire et un capitaine à une responsabilité en cas de collision, même si l'autre navire était techniquement en tort.

Le terme a un poids moral et légal dans la culture maritime. Un capitaine accusé de « crowding » est accusé de mauvais jugement, de manque de respect des conventions et de négligence. Les ouvriers des chantiers navals et les pilotes de port utilisent ce mot pour mettre en garde contre les manœuvres agressives dans les espaces restreints. Il apparaît dans les rapports d'accident, les témoignages judiciaires et les directives des autorités portuaires. Un capitaine qui « crowd » un navire plus grand ou contraint risque non seulement une collision, mais aussi des dommages à sa réputation et à sa position au sein de la communauté maritime.