voile

Une voile est un panneau de tissu tissé, historiquement en lin ou en toile et maintenant souvent en matériau synthétique comme le dacron ou l'aramide, gréé à un mât ou à une vergue de telle manière que la pression du vent sur un côté crée un vecteur de force avec une composante vers l'avant. La voile ne se contente pas d'attraper le vent et de pousser : la courbure de la voile (son creux) et son angle par rapport au vent (l'angle d'attaque) génèrent une portance perpendiculaire au flux d'air, un peu comme une aile d'avion. Cette portance est résolue en force propulsive vers l'avant et en force de gîte latérale, cette dernière étant contrée par la coque, la quille ou la dérive.

Les types de voiles fondamentaux reflètent les allures auxquelles elles fonctionnent le mieux. Une voile carrée, suspendue à une vergue horizontale appelée « yard », développe de la puissance sur une large gamme d'angles de vent et a été la bête de somme des navires de charge océaniques pendant des siècles. Une voile aurique, établie le long de la ligne du mât et contrôlée par des écoutes et une bôme, pointe plus près du vent et domine les yachts modernes et les petites embarcations. Les voiles de travail comprennent la grand-voile et le foc ; les voiles de tempête sont des versions plus petites et robustes, coupées dans un tissu plus lourd, déployées par vent fort pour réduire la surface de la toile et préserver le gréement. Les voiles spécialisées comme le spinnaker, coupées avec une énorme plénitude, attrapent le vent aux allures portantes où les voiles carrées excellent.

Construction et fixation

Une voile est cousue à partir de panneaux de tissu assemblés aux coutures, les bords (la chute, la bordure et le guindant) étant finis avec une ralingue cousue dans un ourlet renforcé. Les voiles de course modernes utilisent des panneaux étroits alignés dans la direction de la contrainte maximale, tandis que les voiles de croisière utilisent des panneaux plus larges. Le guindant d'une voile aurique se fixe au mât par des coulisseaux ou une gorge ; la bordure se fixe à la bôme par des coulisseaux ou une couture continue ; le point d'écoute (coin) et le point d'amure (coin) sont renforcés par des renforts et des ferrures afin que les lignes de contrôle, ou écoutes, puissent être attachées et les tensions prises. Des goussets de latte cousus dans la chute maintiennent des raidisseurs horizontaux (lattes) qui maintiennent la forme aérodynamique de la voile et empêchent le faseyement et la déformation.

L'usure et la défaillance proviennent de la dégradation UV du tissu, de la fatigue aux coutures et aux coins, et de la déformation du tissage après des années d'étirement. Les embruns salés accélèrent la pourriture des fibres naturelles et la corrosion des ferrures métalliques. Une voile qui a perdu sa forme, développe des points faibles ou se déchire le long des coutures est souvent au-delà d'une réparation économique. Le ragage aux barres de flèche, la chute frottant les haubans et la bordure traînant sur la bôme causent tous des dommages locaux rapides. Un bon enroulement, un rangement à l'abri du soleil et une inspection périodique des coutures et des ferrures prolongent considérablement la durée de vie utile.

Le mot « sail » vient du vieil anglais « segl » et du vieux norrois « segl », eux-mêmes d'origine obscure ; la racine germanique pourrait être liée à la coupe ou à la division, peut-être de la manière dont une voile divise le vent. Dans le commerce maritime, « sail » désigne non seulement l'objet physique, mais aussi l'ensemble de la toile sur un navire : un navire « under full sail » porte toutes les voiles de travail déployées ; « to shorten sail » signifie réduire la surface de la toile par vent croissant. Dans l'usage moderne, une voile est mesurée par sa surface en mètres carrés ou en pieds et par son rapport d'aspect (le rapport de la longueur du guindant à la longueur de la bordure), les rapports d'aspect élevés étant privilégiés en course et les rapports modérés en croisière.