stérile

Le stérile est la partie sans valeur d'un filon minéralisé, la roche qui ne contient pas de minerai récupérable. Lorsque les mineurs exploitent un filon, ils rencontrent des sections où la minéralisation tombe en dessous du seuil économique, généralement lorsque la teneur en minéraux est inférieure à la teneur de coupure établie pour cette opération. Ce matériau stérile se trouve toujours dans la structure géologique du filon lui-même, et non dans la roche encaissante environnante, ce qui le rend fondamentalement différent de la roche encaissante non minéralisée.

La présence de stérile au sein d'un filon crée des défis de planification et d'exploitation. Un filon peut être économiquement exploitable dans l'ensemble tout en contenant des zones internes de stérile qui doivent être abattues et retirées. Les mineurs rencontrent ce matériau de manière attendue et inattendue: un filon peut s'amincir considérablement sur une certaine distance, ou la minéralisation peut devenir irrégulière à l'intérieur de ses limites. Certains stériles proviennent d'une altération ou d'une oxydation tardive qui a détruit les minéraux d'origine. D'autres sections peuvent représenter un remplissage de faille non minéralisé ou une bréchification hydrothermale qui s'est produite au cours du même épisode que la formation du filon.

L'extraction du stérile dépend de la géométrie et de la méthode d'exploitation minière. Dans les filons étroits exploités à la main ou par exploitation sélective à petite échelle, les mineurs peuvent laisser le stérile en place pour réduire les coûts de transport et de traitement. Les méthodes d'exploitation en vrac, en particulier l'abattage par foudroyage dans les exploitations souterraines, nécessitent souvent l'extraction de toute la structure du filon, y compris le stérile. Le volume de stérile affecte directement la teneur moyenne du minerai envoyé à l'usine; un filon qui contient trente pour cent de stérile en volume diluera le flux d'alimentation et augmentera les coûts de traitement par tonne.

Le terme reflète une classification pratique plutôt que géologique. Le statut d'un type de roche en tant que stérile dépend entièrement de paramètres économiques, et non de la minéralogie. Une zone quartz-calcite avec deux pour cent de cuivre pourrait être du minerai dans un district riche, mais du stérile dans un district pauvre. Les changements économiques peuvent reclasser rétroactivement le matériau: des améliorations de l'efficacité de la flottation ou des hausses des prix des métaux peuvent convertir le stérile en minerai exploitable, tandis que la baisse des prix des matières premières peut reclasser d'anciennes zones de minerai en stérile.