caver

Un « caver » était un travailleur, généralement informel ou indépendant, qui traitait les terrils ou les haldes d'une mine établie pour récupérer de petits fragments de minerai que l'extraction initiale avait manqués ou abandonnés comme non rentables. Le travail était purement manuel: il s'agissait de trier les roches rejetées avec un marteau et un ciseau, de trier à l'œil et à la main, et de vendre le matériau récupéré aux fonderies ou aux négociants en minerai. Les « cavers » opéraient avec des marges si minces que le coût de leur main-d'œuvre devait être presque nul, faisant de ce rôle un dernier recours en période de difficultés économiques.

Cette pratique a prospéré aux XIXe et au début du XXe siècles, en particulier dans les régions minières de roche dure où les teneurs en minerai étaient inégales et la technologie de traitement rudimentaire. Un « caver » pouvait travailler seul ou en petites équipes, souvent sans la permission de l'exploitant de la mine, traitant les résidus comme un bien commun. Certaines mines toléraient les « cavers » comme une forme de traitement gratuit; d'autres les chassaient activement. Le travail était saisonnier et irrégulier, augmentant lorsque les prix du minerai montaient et que les négociants en minerai acceptaient de traiter des matériaux de qualité inférieure.

Les « cavers » ciblaient les résidus des mines de cuivre, d'étain, de plomb et de métaux précieux. Ils utilisaient la séparation par gravité, brisant les roches plus grosses pour accéder aux veines de minerai ou aux minéraux disséminés, puis lavant ou panant pour concentrer les particules plus lourdes. Le minerai récupéré était rarement pur; il était acheminé vers de petites fonderies ou raffineries habituées à traiter des matières premières hétérogènes. Un « caver » performant pouvait extraire 5 à 15 pour cent de matériau supplémentaire d'un terril que l'opération principale avait considéré comme stérile.

Le terme a fortement décliné après que le broyage mécanisé est devenu la norme et que les compagnies minières ont commencé à enregistrer et à valoriser les résidus plus attentivement. Au milieu du XXe siècle, les « cavers » avaient largement disparu des paysages miniers formalisés, bien que la pratique ait persisté dans les opérations artisanales et à petite échelle dans certaines régions. Le lixiviation en tas moderne et le traitement des résidus ont rendu le lent travail manuel du « caver » obsolète, bien que la logique économique demeure: là où les déchets contiennent une valeur récupérable et que la main-d'œuvre est bon marché, quelqu'un tentera de l'extraire.