costean

Une costean est une tranchée étroite creusée dans la roche solide, généralement de 0,9 à 1,8 mètre de large et creusée horizontalement ou à un angle prononcé dans une colline ou un affleurement. La tranchée est interrompue à intervalles réguliers par des puits verticaux ou quasi verticaux, appelés fosses, qui permettent aux travailleurs de descendre et d'extraire des échantillons ou de poursuivre l'excavation en profondeur. Le but est simple : couper à travers la direction des filons minéraux suspectés afin que les corps minéralisés soient exposés en coupe transversale, révélant leur largeur, leur teneur et leur orientation sans s'engager dans une mine souterraine complète.

Le costeaning était la méthode de prospection standard avant la technologie de forage moderne. Un mineur ou une équipe d'exploration voyait un affleurement ou une indication géologique suggérant la présence de minerai à proximité, puis creusait une costean à travers le chemin probable du filon. Les fosses permettaient aux travailleurs d'échantillonner continuellement à mesure qu'ils descendaient, et si du minerai était trouvé, d'autres fosses pouvaient être creusées pour suivre le filon latéralement. Dans l'exploitation minière en roche dure, une costean pouvait s'étendre sur 15 à 60 mètres de long avant que l'opérateur ne décide si un puits et une descenderie appropriés étaient justifiés.

Le travail était physiquement exigeant et dangereux. Creuser une costean à travers le granite, l'ardoise ou d'autres roches dures nécessitait des outils manuels, complétés plus tard par des marteaux pneumatiques ou de petites charges de poudre noire. La ventilation dans les puits de raccordement était souvent mauvaise, et les puits eux-mêmes étaient sujets à l'effondrement, aux inondations ou à l'accumulation de gaz. Une costean nécessitait un boisage constant pour éviter les éboulements, et les déblais devaient être évacués régulièrement. Parce qu'une costean coupe la roche en biais, l'eau s'accumulait dans les sections inférieures et devait être évacuée ou pompée.

Le terme lui-même est d'origine cornique, de « coste » ou « cost », faisant référence à une nervure de minerai ou à un filon exposé de cette manière. Le costeaning était particulièrement courant dans les mines d'étain et de cuivre de Cornouailles et du Devon à partir du XVIe siècle, et la méthode a été adoptée dans le monde entier par les prospecteurs de roche dure. Bien que le forage et les levés géophysiques aient largement remplacé le costeaning dans l'exploration professionnelle, la méthode de la tranchée et du puits est encore occasionnellement utilisée dans les opérations minières artisanales ou à petite échelle où l'accès à l'équipement de forage est limité.

Une costean réussie confirme non seulement la présence de minerai, mais aussi son épaisseur et son orientation. Une costean stérile, en revanche, écarte une perspective et évite à l'opérateur de creuser un puits coûteux. Dans les archives historiques et les rapports géologiques, les travaux de costean sont souvent visibles comme des cicatrices linéaires sur les collines, parfois encore traçables après des siècles, et ils restent une preuve clé pour comprendre où l'activité minière historique a eu lieu.