dreadnought

Un dreadnought est un type de cuirassé qui a dominé la guerre navale du début des années 1900 jusqu'à ce que les avions à réaction changent la donne. Le HMS Dreadnought original, lancé par la Royal Navy en 1906, était équipé d'une batterie principale uniforme de canons lourds (dix canons de 12 pouces dans son cas), tous du même calibre, montés sur un seul système de conduite de tir. C'était révolutionnaire. Les cuirassés précédents mélangeaient les calibres de canons, ce qui rendait les calculs de tir compliqués. L'armement uniforme du dreadnought, combiné à la propulsion par turbine à vapeur et à une ceinture blindée plus épaisse, a fait paraître tous les cuirassés plus anciens timides en comparaison.

Le terme est devenu générique presque immédiatement. En une décennie, toutes les grandes puissances navales construisaient des dreadnoughts ou des « super-dreadnoughts » avec des canons plus gros, des plaques plus épaisses et de meilleurs moteurs. Un dreadnought typique des années 1910 déplaçait 20 000 à 35 000 tonnes et portait quatre ou cinq tourelles, chacune abritant deux ou trois canons de 12 à 15 pouces. La vitesse variait de 18 à 21 nœuds. Le coût était énorme : un seul dreadnought pouvait consommer la moitié du budget de construction navale d'une nation en un an.

Variantes de conception et limites tactiques

Les marines ont expérimenté différentes configurations. Certaines ont placé les tourelles en échelon (décalées) pour permettre à plus de canons de tirer en bordée. D'autres ont construit des croiseurs de bataille : des navires de type dreadnought avec un blindage plus léger mais une vitesse plus élevée (23 à 26 nœuds) pour la reconnaissance et la guerre de course. Le croiseur de bataille s'est avéré un compromis dangereux ; à la bataille du Jutland en 1916, trois croiseurs de bataille britanniques ont explosé lorsqu'ils ont été touchés par des obus allemands qui ont percé leurs ceintures plus minces. La véritable faiblesse du dreadnought était l'attaque sous-marine et aérienne. Le blindage protégeait des tirs d'artillerie, mais pas d'une torpille dans la soute à munitions ou d'une bombe venant d'en haut. En 1940, les dreadnoughts étaient des cibles faciles pour les avions. Les derniers vrais cuirassés de type dreadnought ont été mis en service dans les années 1940, mais ils ont passé la majeure partie de la Seconde Guerre mondiale à se cacher des attaques aériennes ou à être coulés par celles-ci.

Dans les chantiers navals, le dreadnought a représenté un changement radical dans la discipline de construction. La construction d'un navire avec dix canons lourds qui ne se désintégrerait pas a nécessité des avancées en matière de soudage, de rivetage, de conception de turbines et de conduite de tir. Les canons eux-mêmes avaient besoin de nouveaux systèmes de recul et de mécanismes de chargement. Le terme « dreadnought » est un argot ; officiellement, ces navires étaient classés comme des cuirassés. Dans le langage commercial informel, « dreadnought » fait référence à tout cuirassé à gros canons du type post-1906, quelle que soit sa nationalité ou sa taille. Un dreadnought japonais ressemblait beaucoup à un dreadnought britannique ou américain parce que la physique et le problème des canons sont universels.