rat

Un « rat », dans la terminologie maritime, est une zone marine où les courants de marée s'accélèrent brusquement au-dessus de roches ou de crêtes sous-marines, créant une turbulence violente et des ondes stationnaires. Le terme est principalement utilisé dans les eaux d'Europe du Nord, en particulier autour des îles Britanniques et de la Scandinavie, où les amplitudes de marée sont extrêmes. Les « rats » sont caractérisés par une perturbation visible de la surface, des tourbillons imprévisibles et des changements rapides de direction de l'eau. Un navire pris dans un « rat » par mauvais temps court un risque sérieux d'être poussé sur des rochers, de chavirer, ou de voir son gouvernail ou son hélice endommagés par le mouvement chaotique de l'eau.

Le comportement dangereux d'un « rat » dépend de l'état de la marée, de la direction du vent et de l'état de la mer. À l'étale, un « rat » peut être franchissable avec prudence. Lorsque la marée porte fort à contre-courant d'une houle opposée, la perturbation devient sévère. De nombreux « rats » nommés figurent sur les cartes et dans les instructions nautiques: le Pentland Firth entre l'Écosse et les Orcades, le Corryvreckan entre les îles écossaises et le Maelstrom au large de la Norvège sont des exemples bien documentés. Dans chaque cas, le danger provient d'un substrat rocheux peu profond forçant de grands volumes d'eau de marée à travers un espace étroit.

Reconnaissance et évitement

Les « rats » sont visibles en surface sous forme de déferlantes, de lignes d'écume et d'eau qui se déplace différemment des zones environnantes. Les pilotes et les capitaines de port expérimentés consultent les tables de marée et les connaissances locales pour planifier les passages en toute sécurité. Les cartes électroniques modernes indiquent les principaux « rats » et incluent des informations sur les courants de marée, bien qu'un navigateur prudent utilise également l'observation visuelle. Les « rats » plus petits peuvent ne pas apparaître sur les cartes, rendant les services de pilotes locaux inestimables dans les eaux côtières complexes.

Le mot rat pourrait dériver du néerlandais rat, signifiant rapides ou eau tourbillonnante, reflétant les contacts historiques entre les nations maritimes de la mer du Nord. Le terme côtoie un vocabulaire apparenté: une race est un courant de marée plus rapide sur une plus longue distance, tandis qu'un tide rip est la perturbation de surface créée lorsque les courants de marée se rencontrent. Un « rat » se distingue par sa combinaison spécifiquement dangereuse de roches peu profondes et de courant extrême, ce qui en fait une catégorie de danger reconnue dans le pilotage et le droit maritime.