EAC

Le Centre des astronautes européens, basé à Cologne, en Allemagne, est l'installation opérationnelle de formation et de recherche où les astronautes de l'Agence spatiale européenne se préparent au vol spatial. Contrairement aux installations de lancement ou aux centres de contrôle de mission, l'EAC fonctionne comme un campus dédié à la préparation de longue durée, abritant des simulateurs, des piscines d'entraînement sous-marines et des salles de classe. C'est là que les membres d'équipage enregistrent des centaines d'heures avant leurs missions orbitales.

Le centre exploite l'équivalent du laboratoire de flottabilité neutre pour l'entraînement aux EVA (activités extravéhiculaires), une grande piscine où sont immergées des maquettes grandeur nature de modules de vaisseaux spatiaux et de segments de sas. Des plongeurs assistent les astronautes travaillant en combinaisons spatiales pour simuler l'environnement en apesanteur. C'est le lieu principal où les membres d'équipage européens s'entraînent aux procédures de sortie spatiale, à la manipulation d'outils et aux scénarios d'urgence dans des conditions se rapprochant de la physique de la microgravité.

Bien que l'EAC soit une installation de l'ESA, il fonctionne au sein d'une infrastructure de formation internationale plus large. Les astronautes européens s'entraînent également dans des installations exploitées par la NASA, Roscosmos et la JAXA. L'EAC gère les compétences génériques de mission, la familiarisation avec les systèmes techniques pertinents pour les charges utiles et les modules européens, et la préparation linguistique spécifique. Les membres d'équipage destinés aux expéditions de la Station spatiale internationale utilisent les ressources de l'EAC en parallèle avec les installations des agences partenaires.

Le centre mène également des recherches sur la performance de l'équipage, les facteurs humains dans les vols spatiaux de longue durée et les contre-mesures pour le déconditionnement physiologique en microgravité. Ce travail alimente directement les protocoles de formation et la planification des missions. Les équipements et procédures testés ou développés à l'EAC peuvent éclairer les normes pour l'ensemble des opérations spatiales européennes.