gravure

La gravure est un procédé d'impression en relief ou en creux où une image est coupée, gravée ou attaquée chimiquement dans une plaque métallique, généralement en cuivre ou en acier, puis utilisée pour transférer cette image sur du papier ou du tissu. La plaque elle-même, ainsi que l'art de la fabriquer, sont tous deux appelés gravure. Une fois encrées, les lignes en creux ou en relief retiennent le pigment et reproduisent l'image sous pression.

Dans la gravure manuelle traditionnelle, un outil appelé burin ou échoppe coupe de fines lignes directement dans une plaque de cuivre polie. L'opérateur contrôle manuellement le poids, la profondeur et l'espacement des lignes, ce qui en fait un métier qualifié nécessitant des années de pratique. Les plaques de gravure en acier durent plus longtemps que le cuivre sous des impressions répétées, elles sont donc devenues la norme pour les devises et les documents de sécurité. La gravure chimique, introduite au XVIIe siècle, utilise de l'acide pour ronger les zones non protégées de la plaque, permettant de reproduire des images photographiques. Ce processus est plus rapide que le travail manuel mais moins flexible.

La qualité d'une estampe gravée dépend de la préparation de la plaque, de la consistance de l'encre et de la pression de la presse. Des plaques peu profondes ou usées produisent des impressions grises et peu claires. Une encre trop fine s'étale dans les zones environnantes; une encre trop épaisse ne remplit pas les creux. Le papier doit être légèrement humidifié pour absorber l'encre de la plaque sans se déchirer. Une seule plaque de cuivre peut imprimer des centaines d'impressions avant que l'usure ne devienne visible.

La gravure sur acier produit des plaques plus nettes et plus durables, adaptées aux travaux à grand volume tels que l'impression de billets de banque et de certificats décoratifs. La gravure sur bois utilise le bois de bout de feuillus comme le buis, sculpté avec de fins burins pour retenir les détails. Les deux sont maintenant largement remplacées par des méthodes photographiques et numériques, bien que la gravure reste la norme pour les documents gouvernementaux, les estampes d'art et les applications de haute sécurité où la difficulté de la contrefaçon est importante.

Le terme gravure couvre à la fois la plaque et l'image imprimée. Dans le commerce, une impression réalisée à partir d'une plaque gravée est appelée une gravure ou une estampe. La gravure diffère de l'eau-forte en ce que l'eau-forte repose entièrement sur l'acide pour créer l'image, tandis que la gravure implique une coupe directe. La distinction est importante car les lignes gravées ont des bords plus nets et peuvent retenir des détails plus fins, ce qui les rend préférables pour l'illustration technique et le travail de monnaie.