ramollissement

La dégradation se produit lorsque le bitume de l'asphalte est chauffé au-delà de sa température de conception, ce qui entraîne une dégradation chimique du matériau et une perte de viscosité. Dans un récipient relativement fermé comme un tambour mélangeur ou un réservoir de stockage, la chaleur ne peut pas se dissiper efficacement, et les composés volatils du liant s'évaporent ou se décomposent. Il en résulte un bitume avec un point de ramollissement plus bas, ce qui signifie qu'il devient plus fluide à des températures données et perd sa force de liaison. Cela dégrade les performances de l'asphalte fini, rendant les chaussées plus sujettes à l'orniérage et au fluage sous le trafic.

Cette condition se développe généralement pendant le fonctionnement de l'usine lorsque les agrégats sont introduits trop rapidement dans les tambours chauffés, ou lorsque les températures des lots dépassent les spécifications, ou pendant les périodes d'inactivité lorsque la chaleur persiste dans l'équipement scellé. Les mélangeurs à tambour sont particulièrement vulnérables si les commandes du thermostat fonctionnent mal ou si les opérateurs évaluent mal le temps de résidence. Le bitume ne brûle pas ou ne fume pas nécessairement de manière visible; les dommages se produisent par une oxydation lente et une volatilisation à haute température sur des périodes allant de quelques minutes à plusieurs heures. Une fois que la dégradation se produit, le bitume ne peut pas être entièrement restauré à ses propriétés d'origine.

Détection et prévention

Les laboratoires de contrôle qualité détectent la dégradation en comparant le point de ramollissement des échantillons suspects à la spécification du matériau d'origine, généralement à l'aide d'un essai bille et anneau. Les mesures de viscosité révèlent également l'effet d'amincissement. La prévention dépend d'une surveillance précise de la température, d'un étalonnage correct du thermostat et du nettoyage des surfaces de chauffe pour éviter les points chauds localisés. Les opérateurs doivent éviter de prolonger le temps que le bitume passe dans le tambour au-dessus de la plage de température cible, généralement de 150 à 180 degrés Celsius selon la qualité.

Le terme « reflux » décrit le même phénomène lorsque le liquide dans un récipient circule intérieurement en raison d'un chauffage inégal, concentrant les dommages thermiques dans certaines zones. La « surchauffe » est la cause plus générale; la dégradation est la conséquence spécifique des dommages. En termes pratiques, la dégradation ruine un lot et force l'élimination ou la dévalorisation du matériau, ce qui en fait un problème économique et de qualité important sur tout site de production d'asphalte.