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Le paiement à la toise est un système de rémunération du travail courant dans l'extraction minière en roche dure, où les travailleurs sont payés en fonction de la distance verticale, mesurée en toises, de matériau qu'ils ont extrait ou avancé. Une toise équivaut à six pieds. Au lieu de salaires horaires ou d'un taux journalier fixe, les gains d'un mineur correspondent directement à la quantité de galerie ou de chambre qu'il a creusée vers le bas ou vers l'extérieur à travers la paroi rocheuse.

Le système repose sur le principe que le travail en profondeur est plus difficile. Un mineur payé, par exemple, dix shillings par toise d'avancement gagnera plus s'il creuse six toises au cours d'une période de paie que s'il en creuse trois. Cela crée un lien direct entre la production physique et le revenu, récompensant les travailleurs plus rapides et pénalisant les plus lents. Des variantes existent: certaines exploitations paient à la toise de largeur gagnée dans une chambre, d'autres par la combinaison de la profondeur et de la largeur mesurées ensemble.

Le paiement à la toise comporte de réels risques. La pression de travailler rapidement peut compromettre le boisage, les contrôles de ventilation ou l'observation de la sécurité. Des litiges surviennent quant à la manière de mesurer une toise achevée, surtout lorsque la géologie change ou lorsqu'un mineur rencontre un terrain plus dur ou plus mou que prévu. Les arpenteurs ou les fonctionnaires doivent vérifier les mesures avant que le paiement ne soit effectué, ce qui est une source potentielle de friction.

Le terme s'ancre dans l'unité de mesure physique: la toise était déjà établie dans l'exploitation minière bien avant que cette méthode de paiement ne devienne standard. Le suffixe -age désigne un droit ou une charge (comme dans tonnage, métrage, yardage), donc toiseage signifie littéralement la charge ou le paiement par toise. Le système était le plus répandu dans les mines profondes de roche dure en Grande-Bretagne, en Australie et en Afrique australe tout au long des XIXe et XXe siècles, en particulier dans l'extraction du cuivre, de l'étain, de l'or et du charbon.

L'essor du travail posté, des réglementations de sécurité et de la mécanisation a réduit l'utilisation du paiement à la toise pur dans les opérations modernes. Cependant, le terme persiste dans les archives historiques et dans certaines mines souterraines où l'abattage manuel est encore pratiqué. Comprendre le paiement à la toise est essentiel lors de la lecture de contrats miniers, de registres de salaires ou de rapports d'accidents de l'époque où il dominait la pratique de paiement.