délavage hydraulique

Le hushing est le déversement délibéré de grands volumes d'eau, généralement à partir d'un réservoir ou d'un étang artificiel, pour éroder les flancs de collines et exposer les filons minéraux ou pour entraîner le minerai meuble le long d'une pente pour le récupérer. L'eau effectue le travail difficile d'excavation, déplaçant la roche, le sol et les déchets sans pioches ni explosifs, laissant derrière elle un paysage cicatrisé et remodelé. La technique fonctionne parce que le flux d'eau concentré sous l'effet de la gravité creuse les morts-terrains meubles plus rapidement que le travail manuel ne le pourrait jamais.

La méthode nécessite deux choses : une source d'eau en amont et une cible en aval. Les travailleurs construisent ou détournent un barrage ou une citerne pour accumuler l'eau, puis la libèrent soudainement par une vanne d'écluse ou une brèche. L'inondation qui en résulte déblaie le flanc de la colline, déplaçant des tonnes de matériaux. Dans les régions minières de plomb et d'étain de Cornouailles et du Lake District, le hushing a façonné des vallées entières aux XVIIIe et XIXe siècles. L'eau était parfois artificiellement réchauffée pour améliorer son pouvoir érosif, et des traîneaux ou des canaux en bois ferrés guidaient le flux pour diriger l'endroit où le matériau serait poussé.

Variantes et conditions

L'ampleur du hushing allait de petites coupes de collines, où un seul réservoir alimentait le travail d'une matinée, à des opérations massives où une série de barrages libérait des milliers de gallons en séquence. Le succès dépendait du terrain : un sol escarpé avec de la roche altérée ou de l'argile réagissait bien ; le granit dur ou l'ardoise résistaient. Le minerai ou le minéral devait être suffisamment résistant pour ne pas se désintégrer dans le flux, et suffisamment léger pour être transporté en aval où il pouvait être récupéré dans des bassins de décantation ou ramassé parmi les débris. Le minerai d'étain, étant dense, survivait bien au hushing ; le charbon et certains gisements de fer ne le faisaient pas.

Le coût environnemental était sévère. Le hushing générait d'énormes quantités de sédiments qui étouffaient les cours d'eau en aval, ensablaient les moulins et modifiaient les régimes d'écoulement de l'eau sur des kilomètres. La pratique a décliné avec la mécanisation, car les pompes à vapeur, le transport ferroviaire et la dynamite offraient une extraction moins chère et plus sélective. Cependant, les formes de relief créées par le hushing restent visibles aujourd'hui sous forme de vallées et d'escarpements distinctifs en forme d'amphithéâtre, en particulier dans les zones de landes où peu de végétation a recolonisé le sol nu.

Le nom vient du son et de l'action : le jaillissement ou le « hush » (silence) soudain de l'eau libérée. Il est synonyme de travail à ciel ouvert dans certains contextes, bien que l'exploitation minière à ciel ouvert implique désormais une excavation délibérée plutôt qu'une érosion par l'eau. Le hushing survit dans l'extraction spécialisée d'or alluvial et de pierres précieuses dans les régions en développement où la main-d'œuvre est bon marché mais l'équipement en capital est rare, et où la topographie et la saison des pluies nécessaires permettent la méthode.