planche de soutènement

Une latte est une planche de bois épaisse à bords tranchants, enfoncée horizontalement dans le sol en avant des travaux d'avancement d'un tunnel pour retenir la terre meuble, la boue ou les strates friables. Contrairement aux minces lattes utilisées dans la construction, les lattes minières sont des pièces de bois substantielles, généralement de 3 à 6 pouces d'épaisseur et de 8 à 12 pieds de long, avec un bord d'attaque biseauté ou aiguisé pour faciliter l'enfoncement dans la terre compactée. L'ouvrier ou la machine enfonce la latte progressivement à mesure que l'excavation avance, créant un mur de soutènement temporaire qui empêche l'effondrement pendant les travaux de creusement.

Les lattes fonctionnent en s'appuyant contre la masse du sol et en répartissant la pression sur une zone plus large qu'un simple étai. À mesure que le tunnel avance, chaque latte successive chevauche légèrement la précédente, formant un bouclier emboîtable. Les lattes sont généralement posées avec un léger angle, plus raide en haut qu'en bas, de sorte que la gravité et le poids du sol aident à les maintenir en place. Les mineurs recouvrent parfois la face enfoncée d'argile ou utilisent un support séparé de planches ou de treillis pour sceller les interstices et empêcher les petites particules de sol de s'infiltrer.

Variations régionales et situationnelles

Le terme spill (ou spile dans certains bassins houillers) est utilisé de manière interchangeable avec latte, en particulier dans l'exploitation minière britannique. Le choix du bois est important : les bois tendres comme le pin sont plus faciles à enfoncer mais s'usent plus vite, tandis que les bois plus durs résistent mieux aux coups de marteau. Dans les sols très humides, les lattes peuvent absorber l'eau et gonfler, créant une pression inattendue ; dans l'argile, elles peuvent se coincer et devenir difficiles à retirer ou à avancer davantage. Les vieilles lattes laissées dans des excavations abandonnées peuvent devenir un danger pour des travaux ultérieurs si leur position est oubliée.

Le travail avec des lattes est laborieux et a été partiellement remplacé par le blindage en palplanches d'acier dans le tunnelage moderne, en particulier dans les galeries profondes ou longues où l'extraction hydraulique permet un avancement plus rapide. Cependant, dans les mines de charbon peu profondes, les anciennes carrières d'ardoise, et les travaux de sauvetage ou d'exploration où la vitesse importe moins que l'adaptabilité, les lattes en bois restent pratiques car elles sont simples à modifier, récupérables et ne nécessitent aucun équipement spécialisé au-delà de coins et d'une masse. La pratique est suffisamment ancienne pour que son étymologie soit incertaine ; elle pourrait dériver de l'allemand Latte ou du néerlandais lat, signifiant tous deux une planche ou une latte mince.