grisou

Le grisou est un gaz méthane libéré des veines de charbon et des strates environnantes dans les mines souterraines. Il s'accumule dans les coins supérieurs et les cavités des zones de travail car le méthane est plus léger que l'air. Lorsque la concentration de grisou atteint 5 à 15 pour cent du volume d'air, il forme un mélange explosif qui peut détoner s'il est exposé à une flamme, une étincelle ou une surface chaude. En dessous de 5 pour cent, il ne s'enflamme pas; au-dessus de 15 pour cent, il manque d'oxygène suffisant pour brûler. Cette étroite plage explosive a façonné les pratiques de sécurité minière pendant deux siècles.

Le terme « firedamp » (grisou) est apparu au 18e siècle dans les mines de Cornouailles, où « damp » désignait tout gaz nocif dans une mine. Le préfixe « fire » (feu) le distinguait du « chokedamp » (dioxyde de carbone), qui asphyxie plutôt que de brûler. Les mineurs allemands l'appelaient « schlagwetter » (temps frappant), reflétant sa nature soudaine et violente. Dans la terminologie minière moderne, le grisou reste le terme anglais standard dans toutes les industries charbonnières, bien que le gaz lui-même soit simplement du méthane.

Avant les capteurs électroniques, les mineurs emportaient des canaris en cage ou des souris dans les nouvelles exploitations; les animaux s'effondraient avant que le méthane n'atteigne des niveaux dangereux. Les mines modernes utilisent une surveillance atmosphérique fixe avec des capteurs infrarouges ou catalytiques qui déclenchent des alarmes à une concentration de 1,25 pour cent. La ventilation est la principale méthode de contrôle: forcer de grands volumes d'air frais à travers les zones de travail dilue le grisou en dessous de la concentration explosive. Les galeries sans issue et les cavités de toit mal ventilées restent des zones dangereuses malgré les précautions.

L'exploitation minière à ciel ouvert du charbon évite entièrement le grisou. Le gaz ne devient un danger significatif que dans les veines profondes exploitées en souterrain, en particulier les veines minces nécessitant un faible dégagement où des poches stagnantes se forment facilement. Le charbon dur (anthracite) et le charbon bitumineux émettent du grisou; le lignite le fait rarement. Les mines abandonnées continuent de libérer du méthane pendant des décennies après leur fermeture, présentant des dangers pour les explorateurs ou les travailleurs de récupération qui y pénètrent sans équipement de ventilation.

Les explosions historiques de grisou ont tué des centaines de personnes lors d'incidents isolés: l'explosion de la mine d'Oaks Colliery dans le Yorkshire (1866) a tué 361 travailleurs. De telles catastrophes ont stimulé l'investissement dans la conception de lampes de sécurité, l'ingénierie de la ventilation et, finalement, les cadres réglementaires régissant la surveillance du méthane. Le grisou reste une contrainte majeure sur la vitesse d'extraction et les conditions de travail dans les mines de charbon profondes, limitant le nombre de travailleurs pouvant opérer dans une section et exigeant une surveillance atmosphérique continue.