abattage par le feu

L'abattage au feu était une méthode principale pour briser la roche dure dans les mines souterraines avant la disponibilité des explosifs chimiques. Un feu était allumé directement contre le front de taille du filon, chauffant intensément la pierre. Lorsque la roche chauffée refroidissait (souvent accéléré en y versant de l'eau), le choc thermique provoquait des fissures et des éclats. Les mineurs enlevaient ensuite la pierre brisée avec des pics et des outils à main, faisant progresser l'excavation dans le corps du minerai.

La technique reposait sur le principe que la roche se dilate lorsqu'elle est chauffée de manière inégale; un refroidissement rapide crée des concentrations de contraintes qui dépassent la résistance à la traction de la pierre. Le succès dépendait du type de roche, de l'intensité du feu et du moment de l'extinction. Les granites et les sulfures massifs se fracturaient raisonnablement bien; la roche stratifiée ou fortement diaclasée était moins prévisible. Un seul cycle de chauffe pouvait faire avancer le front de taille d'un pied ou deux seulement, rendant les progrès lents par rapport aux méthodes de dynamitage ultérieures.

L'abattage au feu était brutalement inefficace et dangereux. La fumée et la chaleur créaient des conditions souterraines mortelles; le monoxyde de carbone et l'épuisement de l'oxygène tuaient les travailleurs se tenant près du feu. La méthode consommait d'énormes quantités de bois pour le combustible dans les mines profondes, où le bois devait être descendu à la main. L'eau pour le refroidissement devait être transportée ou acheminée jusqu'au front de taille. Malgré ces coûts, l'abattage au feu a persisté dans les mines européennes et autres jusqu'aux 16e et 17e siècles, en particulier là où des types de roches appropriés justifiaient l'effort.

Le terme reflète l'acte littéral: mettre le feu à la pierre. Il apparaît dans les registres miniers à partir de la période médiévale. Les explosifs à base de glycérine, puis la dynamite et la poudre à canon, ont rendu l'abattage au feu obsolète au 19e siècle. La méthode ne subsiste aujourd'hui que dans un contexte archéologique historique et dans de rares situations où les explosifs conventionnels ne peuvent pas être utilisés ou sont économiquement injustifiables.