wailer

Un wailer était un enfant, généralement âgé de six à quatorze ans, posté à une table de tri du charbon après le criblage pour enlever les pierres, pyrites et autres déchets restants du charbon. Le terme est originaire des houillères britanniques et était particulièrement courant aux XIXe et début du XXe siècles. L'enfant s'asseyait à une goulotte ou à une table recevant du charbon qui avait déjà traversé des cribles mécaniques, puis séparait manuellement les matériaux inappropriés à la main ou avec un petit marteau.

Le travail exigeait rapidité et jugement exercé. Un wailer devait reconnaître les pyrites (sulfure de fer, qui brûle mal et endommage les chaudières), le schiste, l'argilite, l'ardoise et d'autres minéraux mélangés au charbon. Ces matériaux réduisaient la qualité du combustible et augmentaient la teneur en cendres, ce qui était coûteux à gérer en aval. L'enfant jetait le charbon propre dans une benne et les déchets dans une autre, travaillant continuellement pendant que le charbon se déplaçait sur la table.

L'étymologie est débattue mais dérive très probablement du mot écossais « wail » ou « weal », signifiant choisir ou sélectionner, reflétant le processus de sélection lui-même. Certaines sources suggèrent qu'il vient de « waul », signifiant pleurer, bien que cela puisse être une étymologie populaire plutôt qu'un fait. Les variantes régionales incluaient « pit screener », « tripper » ou simplement « picker », la terminologie variant entre les bassins houillers britanniques.

Le rôle était presque entièrement exercé par des enfants car les salaires pouvaient être maintenus au minimum et les jeunes doigts étaient considérés comme suffisamment agiles pour la tâche répétitive. Les wailers gagnaient généralement entre deux et cinq shillings par semaine selon la région et la période. La position était vulnérable aux blessures dues aux machines et à l'exposition respiratoire à long terme, et a été progressivement remplacée par des tables de tri mécaniques et des dispositifs de séparation par gravité à partir des années 1920.

Au milieu du XXe siècle, le wailer avait largement disparu des houillères à mesure que la préparation automatisée du charbon devenait la norme. Le terme apparaît maintenant principalement dans les récits historiques et les sites miniers patrimoniaux. Il représente un point spécifique dans la pratique industrielle où le travail non qualifié des enfants était considéré comme un moyen acceptable d'améliorer la qualité des matières premières lors de l'extraction primaire.