lampe à silex

Un moulin à silex était un dispositif mécanique qui produisait de la lumière dans les mines de charbon en frappant des étincelles à partir de pierres de silex, spécifiquement conçu pour fonctionner en toute sécurité dans des atmosphères où les flammes nues ordinaires feraient détoner le grisou (méthane). Le mécanisme consistait en une roue ou un disque rotatif parsemé de nodules de silex qui frappait à plusieurs reprises une surface en acier, créant une gerbe d'étincelles suffisamment lumineuse pour éclairer une petite zone de travail. Le mouvement de frappe continu, souvent actionné à la main ou par un mécanisme à ressort, maintenait la chute des débris de silex et rafraîchissait les surfaces productrices d'étincelles.

Le moulin à silex a résolu un problème de sécurité critique dans les mines profondes où les bougies et les lampes à huile étaient interdites. Une flamme nue enflammerait le méthane accumulé et provoquerait des explosions qui tuaient les mineurs et détruisaient les ouvrages. Les moulins à silex ne produisaient que de la lumière et de la chaleur, sans flamme pour initier la combustion. Les étincelles étaient suffisamment chaudes pour voir, bien que faibles par rapport à une bougie, n'éclairant généralement que quelques pieds devant le mineur. Différentes conceptions utilisaient soit des roues à manivelle, soit des mécanismes à ressort ; certains moulins étaient montés sur les casques des mineurs ou portés à la main.

Le dispositif avait des limitations pratiques importantes qui l'ont empêché d'être universellement adopté. Le silex s'use rapidement et doit être remplacé fréquemment, ce qui rend l'outil coûteux à utiliser. La gerbe d'étincelles est imprévisible et directionnelle, obligeant le mineur à la positionner correctement. Les conditions humides ou mouillées dans la mine réduisent la fiabilité de l'étincelage. Les moulins à silex étaient plus utiles dans les mines peu profondes ou dans les sections de mine présentant un faible risque de méthane, où la faible lumière était acceptable et le compromis de sécurité en valait la peine.

Remplacement et obsolescence

Le moulin à silex est devenu obsolète avec l'introduction de la lampe Davy en 1815, qui brûlait une flamme nue en toute sécurité à l'intérieur d'une gaze en treillis métallique qui empêchait les flammes d'atteindre le grisou externe. Plus tard, les lampes électriques et à carbure ont finalement remplacé tous les systèmes d'éclairage souterrains basés sur la flamme et la friction. À la fin du XIXe siècle, les moulins à silex avaient largement disparu des opérations minières actives, bien que le principe des étincelles générées par friction pour l'allumage ait refait surface dans d'autres contextes tels que les premiers équipements de dynamitage et les équipements de survie.