flox

Le floxing était le processus d'injection de fluor gazeux directement dans l'oxygène liquide (LOX) pour créer un mélange de propergol hypergolique avec une impulsion spécifique plus élevée que le LOX seul. Le fluor se dissolvait dans l'oxygène cryogénique, formant un milieu combustible chimiquement actif qui ne nécessitait aucune source d'allumage lorsqu'il était mélangé à un réducteur d'hydrocarbure ou d'hydrogène. Cette technique a connu un développement sérieux dans les années 1960, alors que les ingénieurs cherchaient à améliorer les performances des étages supérieurs et des missions spatiales lointaines, où chaque fraction de seconde de vitesse d'éjection effective comptait.

La procédure elle-même était dangereuse. Le fluor gazeux, même aux températures et pressions impliquées, attaque presque tout : les élastomères, certains métaux, les composés organiques. Les techniciens devaient travailler avec des équipements spécialisés en acier inoxydable ou en nickel, et toute contamination organique dans le système pouvait déclencher une décomposition violente. Parce que le LOX lui-même est stocké à 90 K et que le fluor ajoute une agression thermique et chimique à cet environnement, le système exigeait une discipline extrême dans la sélection des matériaux, les protocoles de propreté et la gestion de la pression.

Le floxing est apparu dans la littérature aérospatiale jusqu'au milieu des années 1970, mais a connu un déploiement opérationnel limité. L'étage supérieur Centaur et certains moteurs expérimentaux ont testé le flox, mais la complexité, les problèmes de compatibilité des matériaux et le profil de risque ont fait que les moteurs conventionnels LOX-hydrogène ou LOX-hydrocarbure sont restés la norme de l'industrie. La manipulation du fluor dans le matériel de vol s'est avérée plus problématique que le gain de performance incrémentiel ne le justifiait pour la plupart des applications.

Aujourd'hui, le terme est archivistique. L'ingénierie de la propulsion aérospatiale s'est plutôt orientée vers les propulseurs à propergol solide, les cycles à combustion étagée et les moteurs au méthalox (méthane-LOX). Le flox reste un concept historique documenté en chimie des propergols et un rappel de la volonté des années 1960 d'optimiser chaque kilogramme de fraction massique, mais il n'est jamais devenu une pratique courante comme les propergols hypergoliques tels que le N2O4-hydrazine. Les spécialistes de l'histoire des moteurs-fusées et de la thermodynamique des propergols rencontrent le terme dans la littérature technique et les dossiers de brevets, mais les praticiens actifs de la maintenance des lanceurs modernes ne l'utilisent presque jamais.