witts

Les witts sont des particules de minerai d'étain qui ont été libérées de la roche et du sol environnants par broyage mécanique, généralement dans un moulin à pilons. Le terme désigne spécifiquement le produit intermédiaire après le traitement initial du minerai mais avant la fonderie finale, lorsque le minerai a été suffisamment broyé pour que le minéral d'étain (cassitérite) se sépare de la roche stérile, tout en restant un concentré solide plutôt qu'un métal raffiné.

La production de witts commence par l'extraction du minerai d'étain brut à partir de gisements alluviaux peu profonds ou de mines à ciel ouvert. Le minerai est introduit dans un moulin à pilons, où de lourds pilons ou marteaux entraînés par la force hydraulique ou plus tard par la vapeur broient le minerai en particules de plus en plus fines. Le matériau broyé passe ensuite à travers des tamis ou des bassins de décantation où la gravité et le lavage à l'eau séparent la cassitérite plus dense de la matière terreuse plus légère. Ce qui reste après cette séparation, ce sont les witts: un produit enrichi en minerai d'étain mais contenant encore des fragments de roche et d'argile.

Contexte régional et historique

Le terme est distinctement régional, enregistré principalement dans les archives minières d'étain des Cornouailles et, dans une moindre mesure, dans le Devon et d'autres districts d'étain britanniques. Aux XVIIIe et XIXe siècles, les witts étaient une marchandise intermédiaire standard échangée entre les exploitants miniers et les fonderies. Le mot lui-même serait dérivé de racines vieil-anglaises ou corniques, bien que son étymologie exacte soit incertaine. Les witts pouvaient être stockés et transportés relativement facilement par rapport au minerai brut, et leur état standardisé rendait le commerce et la fixation des prix plus cohérents.

Un exploitant de mine d'étain s'engageait à livrer des witts à la tonne à une fonderie plutôt que du minerai brut, car cela réduisait les coûts de transport et permettait à la fonderie de recevoir un matériau déjà partiellement enrichi. La qualité des witts variait en fonction de l'efficacité du processus de broyage et de lavage; des witts mal séparés pouvaient contenir 40 à 50 pour cent de minerai d'étain, tandis que de bons witts pouvaient dépasser 60 pour cent de teneur en cassitérite.

Le terme est largement tombé en désuétude avec le déclin de l'extraction d'étain en Cornouailles et le passage aux méthodes de broyage mécanisé et de concentration par flottation au XXe siècle. Les usines modernes produisent un concentré standardisé plutôt que les witts hétérogènes de l'exploitation minière antérieure. Cependant, le mot subsiste dans les archives minières historiques, la littérature géologique et parmi ceux qui connaissent le patrimoine et le vocabulaire de l'extraction d'étain dans le sud-ouest de l'Angleterre.