vêler

Lorsqu'une vache laitière vêle, elle entre en lactation après la mise bas d'un veau. C'est le moment où sa mamelle commence à produire du lait en volume commercialement utile, généralement dans les heures suivant le vêlage. Une vache doit vêler pour entrer en production laitière; sans vêlage, il n'y a pas de production laitière de cet animal dans ce cycle. Le terme est fondamental pour la gestion du troupeau car les événements de vêlage déterminent le début de la production laitière et doivent être planifiés en fonction de la disponibilité des aliments, de la capacité de la salle de traite et de la demande du marché.

Les vêlages sont généralement échelonnés tout au long de l'année afin que la production laitière reste relativement stable. Un gérant de laiterie tient des registres des dates de vêlage prévues afin que les vaches puissent être taries (arrêt de la traite) 6 à 8 semaines avant le vêlage. Cette période de tarissement permet à la mamelle de régénérer ses tissus et de constituer des réserves de colostrum, le premier lait riche en nutriments essentiel à l'immunité et à la croissance du veau. Sans un temps de tarissement adéquat, le rendement de la lactation suivante diminue et la productivité à long terme de la vache en souffre.

L'intervalle entre un vêlage et le suivant est appelé l'intervalle de vêlage, idéalement de 12 à 13 mois dans les troupeaux bien gérés. Si une vache ne conçoit pas de manière fiable après le vêlage, son intervalle de vêlage s'allonge, réduisant le nombre de cycles de lactation qu'elle effectue par an et diminuant sa production laitière à vie. Les vaches qui vêlent mais ne parviennent pas à concevoir à nouveau dans un délai raisonnable deviennent économiquement marginales et sont souvent réformées.

Le stress environnemental, une mauvaise nutrition ou une maladie au moment du vêlage peuvent entraîner de graves troubles métaboliques. La fièvre de lait, une condition d'hypocalcémie, et la cétose surviennent le plus souvent dans les premières semaines après le vêlage, lorsque les besoins énergétiques augmentent. La qualité du colostrum et son absorption par le veau sont également critiques au moment du vêlage; un mauvais transfert de colostrum rend les veaux vulnérables aux infections et retarde leur croissance. Une surveillance attentive pendant la période de vêlage est une pratique courante dans les élevages laitiers commerciaux.

Le terme «vêlage» dérive probablement du renouvellement de la production laitière après une période de tarissement, analogue à la nouvelle croissance en agriculture. Dans une conversation pratique, un gérant pourrait dire «J'ai douze vaches qui vêlent le mois prochain» ou «cette génisse doit vêler au printemps». La forme nominale, un «vêlage», est moins courante mais fait référence à l'événement lui-même ou à une vache qui a récemment vêlé.