grubstake

Un grubstake est une avance financière ou matérielle accordée à un prospecteur ou à une petite exploitation minière en échange d'une part contractuelle des minéraux ou du minerai découverts. Le bailleur de fonds, appelé grubstaker, ne fournit pas seulement de l'argent, mais les nécessités concrètes : nourriture (le grub), outils, équipement minier, animaux de bât et carburant. En retour, le prospecteur s'engage à céder un pourcentage fixe, souvent de 25 à 50 %, des bénéfices de tout minerai vendu ou de toute concession développée.

Cette pratique est apparue lors des ruées vers l'or et l'argent du XIXe siècle, lorsque les prospecteurs manquaient de capitaux mais possédaient des compétences, des connaissances géographiques et la volonté de travailler des terrains éloignés. Un grubstaker pouvait être un commerçant, un mineur à la retraite, un éleveur ou un représentant d'une compagnie minière stationné dans une ville frontalière. L'arrangement formalisait ce qui était autrement un pari de subsistance : le prospecteur risquait des mois de travail sur des concessions stériles ; le grubstaker risquait des fournitures dans une entreprise sans retour. De nombreux contrats de grubstake spécifiaient la durée, le territoire que le prospecteur pouvait travailler et si le grubstaker pouvait retirer le financement plus tôt.

Le grubstaking persiste dans l'exploitation minière à petite échelle, les opérations artisanales et les entreprises d'exploration dans les régions en développement où les services bancaires sont limités. Une jeune société d'exploration pourrait financer une équipe locale pour échantillonner des zones éloignées avant de s'engager dans le forage. Le terme est également utilisé au sens figuré dans le capital-risque et le développement des ressources pour désigner tout financement de démarrage lié au résultat plutôt qu'à une garantie.

La principale faiblesse des grubstakes était le litige sur ce qui constituait le profit. Le grubstaker partageait-il la valeur brute du minerai ou les recettes nettes après traitement, transport et raffinage ? Que se passait-il si le prospecteur abandonnait la concession ou mourait ? Les litiges étaient courants et souvent tranchés par un tribunal minier local ou la coutume plutôt que par la loi. Les accords écrits, lorsqu'ils étaient appliqués, réduisaient la fraude mais restaient rares dans de nombreux camps.

Contrairement à un prêt, un grubstake n'entraîne aucune obligation de remboursement fixe si rien n'est trouvé ; le bailleur de fonds absorbe simplement la perte. Cela le rendait attrayant pour les prospecteurs averses au risque, mais coûteux et imprévisible pour les bailleurs de fonds. La plupart des grubstakes ont échoué. Les quelques-uns qui ont réussi, ceux qui ont trouvé des gisements exploitables, pouvaient générer d'énormes rendements, en particulier dans le Klondike, Cripple Creek et les champs aurifères australiens où des concessions uniques rapportaient parfois des millions de minerai sur plusieurs années.