caporal

Dans les mines de charbon et de roche dure, le caporal était responsable du chemin de fer minier: le système de voies qui transportait les bennes ou les wagonnets chargés du front de taille vers le puits ou la sortie de surface. Il s'agissait d'un rôle de supervision de rang intermédiaire, se situant entre les haveurs et les conducteurs en dessous, et le contremaître ou le chef porion au-dessus. Le caporal s'assurait que les bennes étaient correctement chargées, que les voies restaient dégagées de toute obstruction et que la chaîne de wagons vides et pleins circulait sans encombrement ni déraillement.

Le rôle variait selon la fosse et la région. Dans certaines houillères, le caporal travaillait sur une section spécifique du parcours souterrain, vérifiant l'usure des rails, les traverses cassées ou les débris. Dans d'autres, le caporal gérait le personnel: dirigeant les pousseurs (qui poussaient les bennes), vérifiant leur travail et faisant respecter les règles de la mine sur ce tronçon. Le poste exigeait une connaissance de la disposition des voies, des limites de poids des différentes conceptions de bennes et des particularités des chevaux ou des poneys qui tiraient les charges les plus lourdes.

Le caporal rendait compte directement au contremaître, qui couvrait une zone plus vaste et gérait la discipline et la sécurité pour plusieurs caporaux. Un caporal pouvait superviser une équipe de cinq à quinze travailleurs selon le volume de trafic. Le travail comportait un risque réel: les accidents de chemin de fer minier, les bennes en fuite, les membres écrasés, les déraillements, relevaient de la surveillance du caporal, et le blâme suivait souvent les erreurs.

Le terme lui-même reflète le langage militaire courant dans l'exploitation minière victorienne et édouardienne. Les hiérarchies minières empruntaient en bloc les structures de rang; les caporaux, les contremaîtres et les chefs porions faisaient écho au commandement militaire. Ce vocabulaire a persisté le plus longtemps dans l'exploitation minière britannique, où le rôle de chemin de fer minier est resté distinct jusqu'au 20e siècle. Dans certaines fosses, le rôle a fusionné avec celui d'un homme de puits ou d'un aiguilleur de bennes; dans d'autres, il est resté un poste dédié étroitement lié à l'intégrité physique et au flux du tramway souterrain.