demi-moelle

Un half-marrow était un enfant travaillant dans les mines de charbon souterraines, généralement âgé de 8 à 14 ans, qui travaillait comme pousseur (la personne qui poussait ou tirait des wagons de charbon chargés le long de la voie de la mine jusqu'au puits ou au point de collecte). La particularité était que deux half-marrows partageaient un seul salaire entre eux, travaillant en rotation ou en équipe pour déplacer un ensemble de wagons. Ce partage des revenus était une mesure de réduction des coûts de la part des exploitants miniers et reflétait le rendement minimal attendu des très jeunes travailleurs, plus petits.

Le terme est originaire de l'exploitation minière britannique, en particulier dans le nord de l'Angleterre et en Écosse, au cours du 19e et au début du 20e siècle. Un pousseur à temps plein, généralement un adolescent ou un homme adulte, gagnait un salaire journalier pour déplacer continuellement des wagons. Deux half-marrows gagnaient ensemble ce qu'un pousseur à temps plein gagnait, de sorte que la pratique permettait aux exploitants d'employer du personnel à moindre coût pour leurs voies de transport. Le nom dérive probablement de « marrow », signifiant compagnon ou camarade, avec « half » indiquant le statut et les revenus réduits de chaque enfant.

Les half-marrows travaillaient généralement 10 à 12 heures par quart, soit sous terre, soit (dans certaines mines) à la surface des terrils. Dans les mines profondes, ils poussaient ou tiraient des wagons à quatre roues chargés de charbon le long de voies étroites dans l'obscurité éclairée uniquement par des bougies ou des lampes à huile, souvent dans une poussière de charbon si épaisse que la visibilité était mauvaise. Leur petite taille les rendait utiles pour naviguer dans les voies minières exiguës où les travailleurs plus grands ne pouvaient pas passer facilement. Le salaire partagé signifiait que chaque enfant ramenait peut-être 6 à 12 pence par semaine dans les années 1880-1890, une misère qui allait néanmoins directement à leurs familles.

Le statut de half-marrow était distinct de celui des autres enfants mineurs: les trappeurs (qui ouvraient et fermaient les portes), les ramasseurs (qui collectaient les débris de charbon) et les pousseurs à temps plein. Les half-marrows étaient considérés comme des apprentis transporteurs et pouvaient accéder au statut de pousseur à temps plein en vieillissant et en devenant plus forts, généralement vers l'âge de 16 ans. Cependant, beaucoup quittaient complètement l'exploitation minière en raison de blessures, de maladies ou des exigences scolaires en vertu de la législation progressive sur le travail des enfants.

Le système des half-marrows a rapidement décliné après 1870 en Grande-Bretagne, car les Factory Acts et les Mines Acts ont progressivement restreint le travail des enfants, fixé des âges minimums et exigé la scolarisation. En 1900, la pratique avait largement disparu dans les mines réglementées, bien qu'elle ait persisté dans des exploitations plus petites et moins inspectées. Le terme ne subsiste aujourd'hui que dans les archives historiques, le folklore minier et les histoires sociales de l'enfance industrielle.