roche dure

Le hardrock est toute formation rocheuse solide et compétente qui contient des gisements minéraux économiquement exploitables. Contrairement aux gisements meubles qui peuvent être exploités par simple excavation, le hardrock nécessite du forage, du dynamitage et du broyage pour extraire le minerai. Le terme le distingue des gisements de placers (sédiments meubles dans les lits de rivières) et des matériaux minéralisés plus tendres comme la latérite de bauxite ou certains lits de phosphate. Les porphyres cuprifères, les granites aurifères, les minerais de nickel-fer dans les roches ultramafiques et les gisements filoniens de plomb-zinc entrent tous dans cette catégorie.

Dans les opérations minières de hardrock, le corps minéralisé doit d'abord être localisé par des levés géologiques et des forages. Une fois qu'un gisement est confirmé, les mineurs forent des trous de mine dans la paroi rocheuse à l'aide de foreuses à percussion ou rotatives, généralement à des profondeurs de 3 à 5 mètres par trou. Des charges explosives fragmentent le hardrock en morceaux qui peuvent être chargés dans des camions ou des systèmes de convoyeurs. Le matériau tout-venant est ensuite acheminé vers des concasseurs et des broyeurs, où il est réduit en poudre pour libérer les minéraux du minerai de la gangue environnante (roche stérile).

Opérations hardrock versus softrock

L'exploitation minière de hardrock est gourmande en capitaux et en énergie par rapport aux opérations de placers ou alluviales. La résistance de la roche, mesurée en mégapascals de résistance à la compression, détermine la vitesse de forage et l'énergie nécessaire à la comminution. Des valeurs de UCS (résistance à la compression uniaxiale) plus élevées signifient des vitesses de forage plus lentes, des facteurs de poudre plus importants (plus d'explosif par tonne de roche déplacée) et des débits de broyage plus élevés. La fracturation, l'altération et l'état d'hydratation du hardrock affectent également la façon dont il se fracture et la facilité avec laquelle le matériau fragmenté peut être manipulé en aval.

La catégorie hardrock comprend des environnements géologiques très différents. Un gisement de cuivre porphyrique disséminé à faibles teneurs (0,4 à 0,8 % de cuivre) nécessite le traitement de millions de tonnes de hardrock annuellement; un filon de quartz étroit à fortes teneurs en or peut être exploité en souterrain avec un tonnage beaucoup moins important. Le terme ne spécifie pas la teneur du minerai, la taille du gisement ou le minéral recherché, seulement que le matériau hôte est une roche indurée nécessitant une rupture mécanique.

Le traitement du minerai de hardrock génère d'importants flux de résidus, car la majeure partie du matériau est de la gangue. Les résidus de broyage des opérations de hardrock doivent être gérés avec soin pour prévenir le drainage minier acide, en particulier des gisements sulfurés. Le terme est devenu standard dans la littérature d'ingénierie minière et d'investissement pour décrire l'ensemble des opérations distinctes des méthodes d'exploitation alluviales, de placers, de latérites et de roches tendres.