variété ancienne

Une variété ancienne est une variété de plante maintenue par la conservation et le replantage continus des semences par les agriculteurs au fil des décennies ou des siècles, plutôt que d'être sélectionnée et diffusée par des institutions de recherche agricole. Contrairement aux cultivars hybrides modernes, les variétés anciennes restent fidèles à leur type lorsque leurs semences sont conservées et replantées, ce qui les rend auto-perpétuantes. Les tomates, les haricots, les courges, les laitues et les poivrons sont des cultures anciennes courantes, bien que le terme s'applique à toute plante alimentaire maintenue de cette manière.

Les variétés anciennes présentent souvent une adaptation locale spécifique. Une tomate ancienne cultivée dans une vallée des Appalaches pendant 80 ans développe des caractéristiques adaptées à ce climat, à ce sol et à la durée de la saison. Cela contraste avec les hybrides modernes, sélectionnés pour l'uniformité, la durée de conservation et la récolte mécanique plutôt que pour la saveur ou l'adaptation régionale. Les catalogues de semences peuvent répertorier une variété avec un marqueur géographique, tel que 'Brandywine Pink' ou 'Cherokee Purple', signalant son origine dans une communauté agricole particulière.

L'attrait pour les cultivateurs modernes réside dans la saveur et la diversité génétique. Les variétés anciennes n'ont généralement pas la texture farineuse ou la peau fine des variétés destinées au transport sur de longues distances. Elles représentent également une banque de semences décentralisée; si une variété survit même dans une seule ferme, elle peut être restaurée. Les réseaux de conservation des semences et les entreprises de semences patrimoniales maintiennent désormais de vastes collections de variétés anciennes, en partie comme une sauvegarde contre la perte génétique dans l'agriculture commerciale.

Commercialement, les variétés anciennes exigent plus de main-d'œuvre et acceptent des rendements inférieurs. Elles ne mûrissent pas uniformément, nécessitent une récolte manuelle et présentent une variation visible. Un agriculteur ne peut pas cueillir mécaniquement un champ de tomates anciennes comme s'il s'agissait d'un champ hybride. La susceptibilité aux maladies varie d'une variété ancienne à l'autre; certaines sont robustes, d'autres fragiles. La logistique de stockage et d'expédition diffère également, car les variétés anciennes s'abîment facilement et vieillissent plus vite.

Le nom reflète le modèle d'héritage familial. Ces variétés ont été préservées à travers les générations de la même manière que les bijoux ou les terres se transmettent, avec des semences conservées dans une boîte en fer blanc ou une enveloppe en tissu, transmises de parent à enfant. Le terme n'est entré en usage courant que dans les années 1980 et 1990, lorsque les généticiens des plantes et les cultivateurs biologiques ont commencé à documenter les variétés en danger d'extinction. Avant cela, les agriculteurs les appelaient simplement 'vieilles variétés' ou utilisaient un nom de lieu.