être la reine

En apiculture, « reiner » une ruche signifie installer une reine fertile dans une colonie qui est orpheline ou sur le point de le devenir. Une reine est la seule femelle reproductrice dans une colonie saine, et sans elle, les abeilles ouvrières finiront par mourir en vieillissant et aucune nouvelle ouvrière n'émergera du couvain. L'opération est simple en principe mais exige de la prudence dans l'exécution, car l'introduction d'une reine étrangère peut déclencher le rejet de la colonie et la mort de la reine.

Le scénario le plus courant pour le reining se produit après qu'une colonie perd sa reine en raison d'une maladie, d'un accident ou de la vieillesse. Un apiculteur se procure une reine de remplacement, généralement auprès d'un éleveur commercial, et l'introduit dans la ruche en utilisant l'une des plusieurs méthodes. La méthode de la cage consiste à placer la reine dans une petite cage, généralement en bois ou en plastique avec un côté en maille, et à la coincer entre les cadres. Les ouvrières acceptent progressivement son odeur à travers la maille pendant plusieurs jours, puis rongent un bouchon de bonbon pour la libérer. Alternativement, un apiculteur peut utiliser une méthode plus directe sur une ruche orpheline qui accepte déjà le couvain, en la plaçant directement sur un cadre avec de jeunes larves ou pupes à proximité.

Une colonie orpheline est plus susceptible d'accepter une nouvelle reine dans les heures suivant la perte de l'ancienne. Si une ruche est orpheline depuis plus de quelques jours, les ouvrières peuvent avoir commencé à pondre des œufs, une condition appelée « ouvrières pondeuses ». Une colonie dans cet état rejettera presque certainement une reine introduite parce que la propre reproduction des ouvrières a commencé. La présence de jeunes larves, idéalement de moins de trois jours, favorise fortement l'acceptation car la colonie reconnaît son besoin d'une femelle fertile pour se maintenir.

Les reines commerciales arrivent marquées de peinture sur le thorax, généralement blanche, jaune, rouge, bleue ou verte, permettant une identification visuelle facile dans la ruche. Ces reines sont souvent de souche italienne, carniolienne ou hybride, élevées pour leur résistance aux maladies et leur tempérament autant que pour leur taux de ponte. Une reine nouvellement introduite ne pondra pas pendant plusieurs jours pendant qu'elle s'installe et est soignée par les ouvrières. Une fois qu'elle commence à pondre, une reine saine devrait produire 1500 à 2000 œufs par jour pendant la saison active, soutenue par la gelée royale que les ouvrières sécrètent pour elle.

L'échec de l'établissement résulte souvent d'un mauvais timing, de l'introduction d'une reine dans une colonie qui a déjà une reine ou des cellules royales d'urgence operculées, ou d'une manipulation brutale qui stresse la reine. L'odeur d'une reine nouvellement introduite est également étrangère, et les ouvrières peuvent l'« emballer », se regroupant autour d'elle et générant une chaleur létale, si son odeur est perçue comme trop éloignée du profil olfactif existant de la colonie. C'est pourquoi l'introduction en cage, plus lente que l'introduction directe, offre de meilleures chances de succès dans les colonies établies qui peuvent être sceptiques vis-à-vis des étrangères.