au vent

En voile et en navigation maritime, au vent signifie positionné plus près de la direction d'où souffle le vent. Un navire qui navigue au vent est plus proche du vent qu'un autre navire, ou plus proche du vent que son cap précédent. C'est le contraire de sous le vent, qui signifie plus éloigné dans le sens du vent. Le terme décrit la position et le cap relatifs par rapport à la direction du vent, et non l'altitude ou la latitude.

Ce concept est essentiel pour le réglage des voiles et la prévention des abordages en mer. Un voilier peut remonter plus au vent en ajustant les voiles et en gouvernant à un angle plus fin; cette capacité, appelée cap au vent, dépend de la conception de la coque, de la configuration des voiles et des conditions de vent. Un navire qui remonte au vent sacrifie la vitesse pour un avantage de cap. Les navires motorisés utilisent également ce terme lors de manœuvres par rapport au vent, en particulier lors de l'accostage ou lorsque les opérations de remorquage exigent une position par rapport au vent et au courant.

Au vent et sous le vent dans la pratique maritime

Lorsque deux voiliers sont sur des routes convergentes, celui qui est au vent a la priorité selon les règles de course; il contrôle l'ombre du vent et peut forcer le navire sous le vent à s'écarter. Dans les mouillages étroits ou les approches portuaires, un pilote ou un capitaine demandera de se déplacer au vent d'un chenal ou d'une épave pour gagner de l'espace de manœuvre. La direction est toujours relative au vent, et non à la direction de la boussole: un changement de vent modifiera le cap qui est au vent, même si le navire maintient le même cap.

Le terme apparaît dans les ordres permanents et les instructions d'accostage, souvent associé à une distance ou un relèvement: «Mouiller au vent du chenal» ou «Maintenir le remorqueur au vent de l'arrière». La confusion survient parce que au vent dans ce contexte n'a rien à voir avec l'élévation, la latitude géographique ou la direction marquée sur une carte comme le nord. Les nouveaux membres d'équipage le confondent parfois avec une direction de la boussole jusqu'à ce qu'ils apprennent que la direction du vent est la seule référence qui compte.