HS3

HS3 est une mission de la NASA qui déploie des aéronefs pilotés et non pilotés pour étudier la formation et l'intensification des ouragans. Le programme, qui a débuté ses opérations en 2012, fait voler des instruments dans et autour des cyclones tropicaux pour collecter des données sur les conditions atmosphériques, la température de surface de l'océan et le cisaillement du vent qui influencent le développement des tempêtes. L'acronyme signifie Hurricane and Severe Storm Sentinel (Sentinelle des ouragans et des tempêtes violentes), bien que la mission se concentre principalement sur les ouragans plutôt que sur les phénomènes météorologiques violents en général.

La flotte HS3 comprend généralement un avion piloté WB-57F à haute altitude transportant des instruments de télédétection, et plusieurs avions Global Hawk sans pilote équipés de dropsondes, de radiomètres et de capteurs micro-ondes. Le WB-57F peut atteindre des altitudes supérieures à 60 000 pieds pour observer le flux de sortie de niveau supérieur des ouragans, tandis que les Global Hawks opèrent à des altitudes plus basses, plus proches du cœur de la tempête. Cette combinaison permet aux chercheurs d'échantillonner simultanément les profils atmosphériques et les conditions de surface de la mer à travers différentes couches et échelles spatiales.

Les dropsondes sont essentielles aux opérations HS3. Ces petits ensembles d'instruments sont largués depuis des aéronefs et transmettent des données de pression, de température, d'humidité et de vent lorsqu'ils tombent à travers l'atmosphère. Une mission typique peut déployer 20 à 30 dropsondes autour de la circulation d'un ouragan, fournissant des coupes transversales détaillées de l'environnement de la tempête. Les instruments micro-ondes à bord de l'avion pénètrent la couverture nuageuse pour mesurer la température de surface de la mer et la vitesse du vent directement sous la tempête, des données que les capteurs visibles et infrarouges ne peuvent pas obtenir.

Pourquoi cela est important pour les prévisionnistes d'ouragans

Les prévisionnistes opérationnels d'ouragans s'appuient sur des estimations satellitaires de l'intensité et de la trajectoire des tempêtes, mais ces estimations contiennent des erreurs systématiques. La recherche HS3 a comblé des lacunes dans la compréhension de l'intensification rapide, le processus par lequel les vents maximaux soutenus d'un ouragan augmentent de 35 nœuds ou plus en 24 heures. En documentant les conditions atmosphériques et océaniques précédant les événements d'intensification rapide, les données HS3 contribuent à améliorer la base physique des prévisions d'intensité dans les modèles numériques.

Les opérations HS3 sont saisonnières, se déroulant pendant la saison des ouragans de l'Atlantique d'août à octobre la plupart des années. La mission n'est pas un système de prévision ou d'alerte ; son produit principal est des données de recherche partagées avec la communauté scientifique des mois après leur collecte. Le personnel de maintenance supportant HS3 doit être familier avec les systèmes de véhicules aériens sans pilote Global Hawk et les ensembles d'instruments spécialisés, qui diffèrent considérablement de la maintenance aéronautique de routine.