lavoir

Un « hush » est une cicatrice ou un canal dans une mine ou une carrière où les mineurs ont utilisé la force de l'eau courante pour briser la roche et exposer le minerai, déplaçant le matériau vers le bas sans pioches ni poudre. C'est le résultat physique d'une technique appelée « hushing », dans laquelle l'eau d'un réservoir ou d'un cours d'eau détourné est retenue derrière un barrage temporaire, puis soudainement libérée. Le torrent déchire le flanc de la colline, fracturant et mobilisant la roche hôte et laissant derrière lui une profonde tranchée d'érosion alignée avec la pente.

La méthode fonctionne mieux dans les roches tendres ou fracturées et était courante dans les dépôts alluviaux et les placers, en particulier pour l'extraction de l'étain et de l'or dans le Devon, les Cornouailles et l'Écosse, de la période médiévale au XIXe siècle. Une seule libération d'eau pouvait déplacer des centaines de tonnes de matériaux, exposant un nouveau terrain pour le tri manuel ou animal. L'eau qui a creusé le « hush » transportait le minerai vers des points de collecte inférieurs ou des écluses, où la gravité et un flux d'eau supplémentaire séparaient le métal des déchets.

Variantes et conditions

Un « hush » pouvait être exploité à plusieurs reprises en endiguant et en libérant de nouveaux canaux, créant un paysage de plus en plus ravagé. Des sources d'eau douce étaient essentielles, de sorte que le « hushing » prospérait dans les terrains vallonnés avec des sources ou des cours d'eau fiables. Dans les zones où l'eau était rare, la technique était impraticable. Certains « hushes » restent visibles aujourd'hui comme de profondes cicatrices droites sur les flancs des collines, souvent envahies par la végétation, et ils sont appréciés par les archéologues comme preuve de l'activité minière historique et de l'ampleur de l'extraction médiévale.

L'économie du « hushing » dépendait de la richesse du minerai et du coût de l'infrastructure hydraulique. Le « hushing » nécessitait un travail continu minimal une fois le barrage construit et libéré, ce qui le rendait attrayant là où les salaires étaient élevés par rapport à la valeur du minerai. Cependant, la perte d'eau due à l'érosion et les résultats imprévisibles de chaque libération rendaient la méthode peu fiable pour un travail précis. Elle est tombée en désuétude à mesure que l'exploitation minière hydraulique, puis l'excavation à vapeur, sont devenues moins chères et plus contrôlables.