espèce exotique envahissante

Un exotique envahissant est une plante, un animal ou un micro-organisme qui provient de l'extérieur d'un écosystème donné et s'établit de manière si agressive qu'il déplace les espèces indigènes. Contrairement à un organisme simplement non indigène qui coexiste sans causer de dommages significatifs, un exotique envahissant se propage activement, se reproduit à des taux élevés et manque souvent de prédateurs naturels ou de maladies qui le contrôleraient dans son lieu d'origine. Il en résulte une perturbation écologique, une réduction de la biodiversité et souvent des dommages économiques directs à l'agriculture, à la foresterie et aux opérations de pâturage.

Dans les contextes agricoles, les exotiques envahissants se répartissent en plusieurs catégories. Les mauvaises herbes comme l'euphorbe ésule, la renouée du Japon et la centaurée tachetée concurrencent directement les cultures fourragères et céréalières pour l'eau, les nutriments et la lumière. Les insectes nuisibles tels que l'agrile du frêne et la pyrale du maïs causent des pertes de récoltes et de bois. Les agents pathogènes et parasites envahissants dégradent la qualité du sol ou attaquent le bétail. Chaque catégorie nécessite des stratégies de contrôle différentes, mais toutes partagent un trait commun : elles prospèrent lorsqu'elles sont introduites dans un environnement dépourvu des contrôles compétitifs et biologiques qui ont évolué dans leur aire de répartition d'origine.

Pourquoi ils réussissent et se propagent

Les exotiques envahissants réussissent souvent parce qu'ils sont libérés des contraintes présentes dans leur pays d'origine. Une plante qui produit un grand nombre de graines, un champignon sans fongicide local, ou un insecte avec une longue fenêtre de reproduction peuvent rapidement saturer un nouveau territoire. Le transport d'équipements agricoles, les expéditions de céréales, les aliments pour le bétail et la contamination du sol sont les principaux vecteurs d'introduction. Une fois établis, l'enlèvement mécanique devient laborieux et coûteux ; le contrôle chimique nécessite une application soutenue ; le contrôle biologique exige des recherches minutieuses pour éviter d'introduire un deuxième problème.

Le poids économique des exotiques envahissants sur l'agriculture est considérable. Les agriculteurs dépensent des millions chaque année en herbicides, en travail du sol et en main-d'œuvre pour supprimer les mauvaises herbes envahissantes. Les éleveurs perdent des zones de pâturage et la qualité du fourrage. Les exploitants forestiers sont confrontés à des quarantaines et à des coûts de replantation lorsque des insectes ou des agents pathogènes envahissants tuent des peuplements commerciaux. Les quarantaines régionales et les restrictions commerciales, imposées pour prévenir la propagation, ajoutent un fardeau supplémentaire au mouvement des équipements et des marchandises.

La détection et la documentation des exotiques envahissants relèvent des services de vulgarisation agricole, des ministères de l'agriculture étatiques et fédéraux, et des programmes de recherche universitaires. L'identification précoce d'une espèce nouvellement arrivée détermine souvent si le confinement est réalisable. Une fois qu'un exotique envahissant est établi dans plusieurs comtés ou États, l'éradication est généralement abandonnée au profit de la suppression et de la gestion de l'expansion de son aire de répartition.