jhum

Le jhum, également appelé culture itinérante ou agriculture sur brûlis, est un cycle de défrichage forestier, de culture et de jachère pratiqué depuis des siècles dans les régions montagneuses du nord-est de l'Inde, en particulier en Assam, au Meghalaya, au Mizoram et au Nagaland. Un agriculteur sélectionne une parcelle de forêt ou de croissance secondaire, abat les arbres et la végétation, la laisse sécher, puis brûle les débris pour libérer les nutriments dans le sol. Des cultures telles que le riz, le maïs, le millet et les haricots sont plantées directement dans le sol enrichi en cendres pendant deux à quatre ans jusqu'à ce que la fertilité du sol diminue, moment auquel la terre est abandonnée pour se régénérer et l'agriculteur se déplace vers une nouvelle parcelle.

Le système dépend d'un long cycle de rotation, historiquement de quinze à vingt ans ou plus, ce qui permettait aux terres défrichées de se rétablir grâce à la repousse naturelle. La santé du sol repose sur cette période de jachère: la forêt qui repousse reconstitue la matière organique, fixe l'azote par le biais des légumineuses et restaure l'équilibre minéral. Le brûlis lui-même tue les parasites et les agents pathogènes tout en rendant les nutriments bloqués disponibles pour une absorption immédiate par les cultures. L'apport de main-d'œuvre est élevé pendant les saisons de défrichage et de brûlis, mais le sol ne nécessite aucun apport externe tel que des engrais ou des équipements de labour une fois les cendres incorporées.

Pourquoi le cycle se brise

Le jhum devient destructeur lorsque la pression démographique raccourcit la période de jachère à cinq à dix ans ou moins. Les terres dégradées se rétablissent mal, les rendements diminuent et les agriculteurs doivent défricher de nouvelles forêts plus rapidement qu'elles ne peuvent se régénérer. Cela a entraîné une déforestation à grande échelle dans le nord-est de l'Inde depuis le milieu du XXe siècle, détruisant la fonction des bassins versants, l'habitat de la faune et les stocks de carbone. Simultanément, l'érosion des sols sur les pentes abruptes s'accélère lorsque la végétation de jachère est retirée avant son rétablissement.

Le terme vient du mot Mizo signifiant déplacer ou bouger. Dans la documentation coloniale et la politique indienne moderne, le jhum est souvent classé comme improductif ou gaspilleur, bien que les agronomes le reconnaissent comme une adaptation rationnelle aux terrains escarpés, au mauvais accès routier et aux contraintes de main-d'œuvre là où l'agriculture mécanisée est impraticable. Les efforts modernes pour stabiliser le système se concentrent sur l'allongement des périodes de jachère par l'agroforesterie, l'introduction de cultures arboricoles permanentes telles que le caoutchouc ou les agrumes, et l'amélioration de l'accès au marché pour rendre la production intensifiée viable sans conversion forestière.