jachère

Une prairie temporaire est une parcelle de terre arable ensemencée d'herbe ou de légumineuses, laissée en place d'un à plusieurs ans avant d'être labourée pour la production de céréales ou d'autres cultures de rente. Elle sert de pâturage temporaire pour le bétail ou de source de foin ou d'ensilage, puis réintègre le cycle de rotation. La durée varie : une prairie temporaire courte peut durer deux à trois ans, tandis qu'une prairie temporaire longue peut persister cinq ans ou plus, selon la gestion de la ferme et les conditions du marché.

Les prairies temporaires sont essentielles aux systèmes de polyculture-élevage et aux stratégies de rotation des cultures. En interrompant la production arable continue, elles permettent aux niveaux d'azote du sol de se reconstituer (surtout si des légumineuses comme le trèfle ou la luzerne sont incluses), réduisent la pression des ravageurs et des maladies due à la monoculture, et améliorent la structure du sol et la teneur en matière organique. Le pâturage ou la fauche de l'herbe elle-même génère des revenus secondaires ou du fourrage, rendant la prairie temporaire économiquement productive plutôt que simplement restauratrice. Les fermes laitières et bovines intègrent couramment les prairies temporaires dans leur utilisation des terres, car la production de fourrage et le pâturage réduisent la dépendance aux concentrés achetés.

Composition et gestion

Les mélanges de semences pour prairies temporaires comprennent généralement du ray-grass vivace, de la fléole des prés et des trèfles, bien que la combinaison exacte dépende du type de sol, du climat et de la durée pendant laquelle le champ restera en herbe. Une prairie temporaire de deux ans pourrait utiliser un mélange plus simple, tandis qu'une prairie temporaire plus longue bénéficie d'une composition de couvert végétal plus diversifiée pour la productivité et la résilience. L'établissement d'une prairie temporaire nécessite une préparation minutieuse du lit de semence, des taux de semis appropriés et un contrôle des mauvaises herbes la première année pour éviter la concurrence. Un mauvais établissement est l'un des échecs les plus courants; les champs semés trop tard dans la saison ou avec une culture inadéquate ne parviennent souvent pas à s'établir avant l'hiver, ce qui entraîne des couverts clairsemés et improductifs.

Le terme « ley » est spécifiquement britannique et du Commonwealth; en Amérique du Nord, une pratique similaire est souvent appelée « pâturage temporaire » ou « pâturage amélioré ». Le mot a des racines en vieil anglais et reflète la centralité historique de l'élevage basé sur l'herbe dans l'agriculture britannique. L'adoption moderne de l'agriculture avec prairies temporaires varie selon l'économie : lorsque les prix des céréales sont élevés, les agriculteurs peuvent raccourcir ou éliminer les prairies temporaires; lorsque les coûts du fourrage augmentent ou que l'état du sol se détériore, les prairies temporaires plus longues reviennent en faveur. Les systèmes d'agriculture biologique s'appuient généralement fortement sur des prairies temporaires plus longues comme mécanisme principal pour maintenir la fertilité du sol sans engrais synthétiques.