terre allégée

L'argile légère est un composite fabriqué en mélangeant de la paille ou de la fibre de bois dans de la barbotine d'argile, créant un matériau léger avec une masse volumique apparente typiquement entre 300 et 600 kg/m³. L'argile lie les fibres entre elles tandis que les poches d'air piégées dans la matrice fibreuse assurent l'isolation thermique; la conductivité thermique varie de 0,08 à 0,15 W/mK selon la densité et la teneur en fibres. Elle est utilisée comme isolant de remplissage dans les cavités murales, les combles et autour des ossatures en bois, où son rôle est purement thermique et acoustique, jamais structurel.

Le matériau fonctionne parce que la paille ou les copeaux de bois restent largement creux dans la matrice d'argile. La paille de blé, la paille de seigle et les fibres de bois recyclées sont toutes courantes; les fibres doivent être sèches avant le mélange pour éviter la moisissure et mesurent généralement de 50 à 150 mm de long. La barbotine d'argile est une suspension de particules d'argile dans l'eau; la cuisson n'est pas nécessaire, de sorte que le matériau durcit par simple séchage sur une période de plusieurs semaines. Une fois sec, il devient friable et peut être ébréché ou cassé si une rénovation ultérieure est nécessaire.

Limites et contraintes

L'argile légère ne peut pas supporter de charges verticales ou latérales et ne doit jamais être utilisée comme remplissage structurel sans renforts supplémentaires. Sa résistance à la compression est typiquement de 0,1 à 0,5 MPa, bien en dessous de toute exigence de portance. Elle est hygroscopique et absorbera et libérera l'humidité; si elle est maintenue humide, elle ramollira. Elle est également vulnérable aux dommages causés par les rongeurs si elle n'est pas protégée à la base d'une cavité. Le retrait pendant le séchage peut être important (5 à 10 pour cent linéaire), elle doit donc être coulée ou tassée en place, et non appliquée comme un panneau rigide.

Le matériau est apprécié dans la rénovation des bâtiments à ossature bois, où il peut être reconditionné dans des cavités qui se sont tassées ou sont devenues vides. Il n'a pas de classification au feu propre mais est incombustible; la paille qu'il contient brûlera si elle est directement exposée à la flamme, mais lorsqu'elle est noyée dans l'argile, elle est protégée. Certaines normes européennes de restauration d'ossatures bois spécifient l'argile légère comme matériau de remplissage traditionnel et préféré pour les bâtiments patrimoniaux.

L'argile légère est parfois confondue avec l'argile mousse (barbotine d'argile mélangée à de la mousse) et avec la construction en bottes de paille (dans laquelle les bottes de paille elles-mêmes supportent une certaine charge). Les trois sont distincts: l'argile légère est la plus faible et la plus légère, ne sert que d'isolant et nécessite un cadre pour la maintenir en place; la botte de paille est plus lourde, beaucoup plus faible en compression, mais est capable de supporter son propre poids dans un mur porteur; l'argile mousse est plus résistante et plus uniforme, mais plus chère et moins traditionnelle.