quai de chargement

Un quai de chargement est une structure permanente dans une gare de marchandises, généralement construite en bois ou en béton, qui se trouve le long de la voie ferrée à peu près à la hauteur du plancher d'un wagon. Son but est de permettre aux travailleurs de déplacer les marchandises directement de la plateforme vers les wagons sans avoir à les soulever plus que nécessaire. La plupart des quais de chargement comprennent une rampe à une ou aux deux extrémités, permettant aux diables, brouettes et petits véhicules de monter et descendre les marchandises sans utiliser d'équipement de levage.

La hauteur d'un quai de chargement est essentielle à sa fonction. Elle doit s'aligner avec le niveau du plancher des wagons de marchandises standard, qui se situent généralement à environ 1,0 à 1,3 mètre au-dessus du niveau du rail. Trop haut, et les marchandises deviennent difficiles à charger ; trop bas, et la plateforme ne peut pas être utilisée. De nombreux dépôts maintenaient des quais de chargement à plusieurs hauteurs pour s'adapter à différents types de wagons ou à l'usure saisonnière des voies.

Les quais de chargement simples n'étaient que des monticules de terre ou de pierre surélevés. Les versions plus sophistiquées comportaient des plateformes solides avec des murs de soutènement, des canaux de drainage et des garde-corps de protection. Certains dépôts construisaient des quais séparés pour différents types de marchandises : un pour les minéraux, un autre pour les articles manufacturés ou les denrées périssables. Dans les dépôts mécanisés, la plateforme pouvait être équipée de grues fixes ou portables, bien que celles-ci fussent techniquement des installations distinctes. La pente de la rampe dépassait rarement 1 sur 10 pour assurer la sécurité de la manutention manuelle.

Les quais de chargement font partie de l'infrastructure plus large de la gare de marchandises, aux côtés des ponts-bascules, des hangars et des installations de grues. Ils représentent l'aspect à forte intensité de main-d'œuvre de la manutention du fret ferroviaire, reflétant une époque où la plupart des marchandises étaient déplacées à la main ou avec une aide mécanique simple. À mesure que le transport routier s'est développé au milieu du XXe siècle et que les expéditions se sont orientées vers la conteneurisation et la palettisation, de nombreux quais de chargement sont tombés en désuétude. Le terme est maintenant désuet car les terminaux intermodaux modernes ont remplacé la gare de marchandises traditionnelle.