chemin de fer forestier

Un chemin de fer forestier est une ligne de chemin de fer, généralement à voie étroite, construite dans ou à travers des terres forestières pour extraire le bois de la forêt vers une scierie, une rivière ou un terminus ferroviaire principal. C'était le moyen standard de transport de bois en vrac avant que le transport par camion ne devienne dominant au milieu du 20e siècle. Le chemin de fer suit le bois plutôt que de desservir un itinéraire géographique fixe ; lorsque la forêt accessible est épuisée, la ligne est souvent démantelée et déplacée.

La plupart des chemins de fer forestiers fonctionnaient sur des voies de 2 pi 6 po ou 3 pi plutôt que sur la voie standard de 4 pi 8,5 po. La voie étroite permettait des courbes plus serrées sur les terrains montagneux et une construction moins chère, ce qui était essentiel là où les pentes étaient raides et le tracé temporaire. Les locomotives étaient généralement de petites locomotives forestières, chauffées au bois ou au charbon, construites pour supporter de lourdes charges à basse vitesse. Un arrangement typique pouvait déplacer des charges de billes de 20 à 40 tonnes par wagon, avec des trains tirés par des locomotives de 10 à 15 tonnes sur des pentes de 4 à 6 pour cent ou plus raides.

Les chemins de fer forestiers employaient des techniques distinctives adaptées aux terrains accidentés et à l'exploitation saisonnière. Des chemins de halage ou des tramways acheminaient les billes de la zone de coupe à la ligne principale. Les pentes nécessitaient souvent des camions forestiers (petits dispositifs à roues qui agrippaient le rail) ou d'autres systèmes de freinage pour contrôler la descente. La voie était parfois posée seulement aussi loin que les équipes de coupe actives avançaient, puis retirée et reposée plus haut sur la pente. Des voies d'évitement et des zones de chargement étaient positionnées aux passages de cours d'eau ou près des scieries pour recevoir les wagons entrants.

Importance régionale et déclin

Les chemins de fer forestiers ont été essentiels dans les régions forestières d'Amérique du Nord, en particulier dans le Nord-Ouest Pacifique, le nord de la Californie et les forêts de feuillus de l'Est, des années 1880 aux années 1950. Le chemin de fer a créé des communautés temporaires autour des camps forestiers et des points de transfert. Dans les années 1960, l'amélioration des routes pour camions, les camions routiers plus grands et les machines diesel ont rendu le transport ferroviaire non économique pour la plupart des opérations, et la plupart des chemins de fer forestiers ont été abandonnés et mis au rebut. Quelques opérations patrimoniales et lignes industrielles restent en service actif ou ont été préservées comme attractions touristiques.

Le terme distingue ces lignes des tramways forestiers (qui utilisaient le halage par câble) et des chemins de fer de transport public qui desservaient incidemment les villes forestières. Les vestiges des chemins de fer forestiers sont souvent visibles dans les paysages forestiers sous forme de pentes, de chevalets et de remblais, en particulier dans les zones de récolte de bois ancien.