long Tom

Un Long Tom est une auge en bois, généralement de 3 à 3,7 mètres de long et de 45 à 60 centimètres de large, utilisée pour séparer l'or de placer du sol graveleux et des sédiments. L'eau et les matériaux s'écoulent en pente à travers l'auge; l'or, étant plus dense, se dépose dans des riffles ou des crêtes sur le fond tandis que les matériaux plus légers s'écoulent par l'extrémité. L'auge s'élargit vers son extrémité inférieure, s'évasant parfois en une section de 0,9 à 1,2 mètre de large, ce qui améliore le dépôt et réduit la turbulence.

L'appareil a gagné en importance pendant la ruée vers l'or en Californie, constituant une amélioration par rapport au simple lavage à la batée. Il traite beaucoup plus de matériaux par jour que les méthodes manuelles, tout en nécessitant moins d'infrastructures qu'un moulin à pilon complet. Une équipe utilisant un Long Tom pouvait travailler des terrains perturbés, des dépôts de cours d'eau et des résidus d'opérations antérieures. L'approvisionnement en eau était essentiel; l'auge nécessitait un débit constant, généralement détourné d'un ruisseau voisin via des canaux ou des conduites en bois.

Construction et fonctionnement

Les mineurs construisaient les Long Toms à partir de bois local, généralement des planches de pin ou de chêne clouées ou boulonnées à un cadre en bois. Les riffles étaient des traverses de bois, de pierre ou de fer fixées au fond de l'auge en rangées décalées, espacées de quelques centimètres. Les matériaux plus fins, l'argile, le sable et l'or très fin, nécessitaient souvent une récupération supplémentaire; les opérateurs arrêtaient périodiquement le flux et lavaient à la batée le matériau déposé au fond de l'auge, ou utilisaient un berceau ou un rocker à la décharge pour récupérer les particules plus fines.

Le nom «Long Tom» apparaît dans la littérature minière des années 1850, bien que son origine soit incertaine; certaines sources l'attribuent à un canon générique de grande taille de l'époque, d'autres à un opérateur ou un fournisseur précoce. Des variantes régionales existaient: l'auge hongroise et la sluice vibrante utilisaient des principes de tri gravitaire similaires mais avec des géométries ou des mouvements différents. À mesure que l'exploitation minière hydraulique s'est développée et que des équipements motorisés sont devenus disponibles, les Long Toms sont tombés en désuétude, bien que les mineurs à petite échelle et récréatifs utilisent encore le principe aujourd'hui.

L'usure était constante et prévisible: le bois pourrissait, surtout dans les riffles où l'humidité et les sédiments fins s'accumulaient. Le lavage du fond de l'auge et le nettoyage des riffles étaient des tâches hebdomadaires sur les concessions actives. La plus grande limitation de l'appareil était son incapacité à récupérer efficacement l'or très fin; tout ce qui était plus petit que la taille de la farine avait tendance à être emporté.