MAHLI

MAHLI signifie « Mars Hand Lens Imager », une petite caméra montée sur le bras robotique du rover Curiosity. Elle fonctionne comme l'outil principal du rover pour la photographie détaillée en gros plan des surfaces rocheuses et du sol martiens, l'équivalent d'une loupe de géologue, mais capable de capturer des images haute résolution à des distances aussi proches que 2,1 centimètres. L'instrument acquiert des images avec des résolutions suffisamment fines pour révéler la structure des grains, les motifs d'altération et la texture minéralogique qui éclairent les décisions concernant l'endroit où forer ou échantillonner.

MAHLI est une caméra à focale fixe avec un capteur de 1600 par 1200 pixels et une distance focale effective de 33 millimètres. Elle comprend des LED blanches, rouges et infrarouges pour l'éclairage, essentielles car l'éclairage de la surface martienne est plus faible et plus rouge que la lumière du soleil terrestre. La caméra est placée derrière un couvercle anti-poussière qui s'ouvre et se ferme pour protéger l'objectif de l'abrasion pendant le mouvement du rover. Les données d'image sont transmises à la Terre pour analyse ; il n'y a pas de traitement autonome des images MAHLI à bord de Curiosity.

Sur le plan opérationnel, les images MAHLI sont collectées en séquences, souvent avant de forer une roche cible. Un géologue sur Terre examine les images rapprochées pour évaluer la minéralisation, la stratification, les motifs de fracture et les signes d'altération qui éclairent l'interprétation des données chimiques et spectrographiques recueillies par d'autres instruments. La caméra a également documenté les dommages matériels du rover et l'accumulation de poussière, servant à des fins de diagnostic au-delà de la pure géologie.

Le nom reflète un parallèle intentionnel : tout comme un géologue de terrain porte une loupe pour l'observation agrandie des roches sur l'affleurement, Curiosity porte MAHLI comme une extension de la pratique humaine sur le terrain. Cette convention de dénomination souligne le rôle du rover en tant que plateforme scientifique télécommandée qui imite les méthodes d'étude géologique terrestres adaptées aux conditions martiennes et aux délais de communication.