MARDI

MARDI signifie Mars Descent Imager, un système de caméra à montage fixe à bord du rover Curiosity de la NASA qui fonctionne pendant la phase de descente motorisée de l'atterrissage. Il pointe vers le bas et capture des images de la surface martienne pendant les dernières étapes de l'entrée, de la descente et de l'atterrissage (EDL), d'une altitude d'environ 7 kilomètres jusqu'au toucher des roues. Cet enregistrement visuel en temps réel sert à la fois à des fins d'ingénierie et scientifiques: les ingénieurs l'utilisent pour valider les conditions du site d'atterrissage et la trajectoire de descente, tandis que les scientifiques obtiennent une observation directe du terrain immédiatement sous le point d'atterrissage du rover.

La caméra elle-même est un matériel relativement modeste par rapport aux principaux instruments scientifiques de Curiosity. MARDI dispose d'un capteur CMOS à matrice de Bayer de 1,3 mégapixel avec un réseau de 1600 par 1200 pixels, d'un objectif de 45 millimètres et d'une échelle de pixels d'environ 2 mètres par pixel au moment du toucher des roues. Il fonctionne à des fréquences d'images allant jusqu'à 2 images par seconde pendant la fenêtre de descente critique, enregistrant sur une mémoire interne à semi-conducteurs. Le système est monté sous le rover, regardant directement vers le bas à travers une fenêtre dans la structure de l'étage de descente.

Pourquoi MARDI est important en pratique

Les sites d'atterrissage sur Mars présentent de véritables dangers: des roches éparses, des blocs de la taille d'un mètre, des pentes raides et de la poussière en couches peuvent désactiver ou renverser un rover. L'imagerie orbitale avant l'atterrissage a une résolution limitée et ne peut pas toujours détecter les dangers à l'échelle du mètre. MARDI comble cette lacune en fournissant le premier aperçu direct et haute résolution de la zone d'atterrissage réelle pendant la descente, lorsque des corrections de trajectoire sont encore possibles. Les images documentent également la texture de la surface, la gradation des couleurs et toutes les caractéristiques proches qui éclairent les premières semaines d'opérations du rover et l'évaluation de la géologie du site.

Les données de MARDI sont téléchargées sur Terre après l'atterrissage, généralement en quelques heures ou jours selon les fenêtres de communication avec les orbiteurs martiens qui relaient le signal. La caméra ne fonctionne pas pendant les déplacements normaux du rover ou les opérations scientifiques; c'est un instrument unique, à usage unique, qui remplit sa mission pendant ces quelques minutes de descente. D'autres atterrisseurs martiens, y compris Phoenix (2008) et les prochaines missions ExoMars, ont transporté des imageurs de descente similaires, reflétant la valeur reconnue de cette approche pour l'évaluation des risques de surface et la caractérisation initiale du site.