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Le "masting" est la production irrégulière, souvent explosive, de fruits ou de graines par les arbres au cours d'une année donnée, suivie d'années de production reproductive faible ou nulle. Une année de "masting" chez le chêne, le hêtre ou l'épicéa peut entraîner une chute de graines si abondante que le sol forestier en est tapissé, tandis que les deux à cinq années suivantes peuvent ne presque rien voir tomber. Ce cycle d'expansion et de récession est dicté par la météo, les réserves énergétiques des arbres et la programmation génétique, plutôt que par tout ce qu'un forestier pourrait contrôler.

Le terme vient du vieux norrois mast, désignant le fruit des arbres forestiers, en particulier les glands et les faînes qui nourrissaient historiquement les porcs. Les forestiers médiévaux appréciaient les années de "masting" car les porcs pouvaient s'engraisser des fruits tombés, transformant les bois en nourriture pour le bétail sans travail. Le mot est resté même si la foresterie moderne envisage le "masting" très différemment.

Le "masting" se produit chez les espèces d'arbres tempérées, mais varie énormément en termes de déclencheur et de calendrier. Les chênes d'une région peuvent avoir un "masting" la troisième année, tandis que les hêtres d'une autre ont un cycle de sept ans. Les facteurs climatiques jouent un rôle, en particulier la température et l'humidité pendant la formation des bourgeons floraux l'été et l'automne précédents. Les arbres semblent synchroniser le "masting" au sein des populations locales, peut-être par le stress pollinique ou la signalisation chimique, bien que le mécanisme exact reste débattu.

Pourquoi cela est important pour les gestionnaires de bois et de terres

Les années de "masting" créent des problèmes pratiques. Une forte chute de graines obstrue les cours d'eau, endommage les jeunes plantations enfouies sous les noix et attire la faune granivore qui peut ensuite dépouiller les semis ailleurs. Les forestiers qui tentent d'établir une régénération doivent soit planifier les plantations pour éviter les années de "masting", soit accepter la perte de semis. Inversement, les années de "masting" peuvent régénérer la forêt naturellement et à moindre coût sans plantation, ce que les forestiers peuvent accueillir favorablement ou regretter selon les objectifs de peuplement.

Les écologistes de la faune surveillent attentivement le "masting" car les années d'abondance entraînent des pics de population chez les geais, les écureuils et d'autres consommateurs de graines, suivis de chutes de population les années maigres. Cela se répercute sur la chaîne alimentaire. Pour quiconque gère des bois pour le rendement en bois, l'approvisionnement en graines, la faune ou la fonction de bassin versant, comprendre le modèle de "masting" de votre peuplement est une information essentielle.