ounging

L'ounging est l'action délibérée de pousser ou de sonder les billes de bois alors qu'elles descendent une rivière ou un canal, afin d'éviter qu'elles ne s'encombrent, ne s'accrochent ou ne se logent contre des obstacles. Les travailleurs, généralement appelés « oungers », utilisent de longues perches (perches ou piques d'ounging) pour appliquer une force directement sur des billes individuelles ou des groupes de billes, maintenant ainsi le flux pendant les draves. Cette technique était essentielle aux opérations forestières qui dépendaient du transport par eau avant que les réseaux routiers ne rendent le camionnage pratique.

Le travail est effectué depuis des bateaux, des radeaux, ou depuis des rochers et des berges le long du cours d'eau. Un ounger lit constamment le courant et la disposition des billes, anticipant où le mouvement ralentira et agissant avant qu'un embâcle sérieux ne se développe. Une seule bille mal placée, appuyée contre une berge ou accrochée à un obstacle submergé, peut bloquer des dizaines d'autres, et briser un gros embâcle par la force risque de provoquer des blessures ou des dommages matériels. L'ounging contrôlé prévient ces interruptions coûteuses.

L'ounging a lieu sur des rivières de tailles et de pentes variées, des cours d'eau de montagne escarpés aux tronçons plus lents des plaines. Dans les sections douces, un ou deux travailleurs peuvent maintenir les billes en mouvement sur plusieurs kilomètres. Dans les sections plus raides et plus dangereuses, des équipes entières pratiquaient l'ounging à temps plein. Les perches elles-mêmes allaient de simples bâtons aiguisés à des outils sophistiqués avec des pointes renforcées et des poignées adaptées aux différentes conditions d'eau et tailles de billes.

Le terme apparaît dans les registres forestiers historiques de Scandinavie, de Russie, du Canada et du Nord-Est américain, régions où le bois était flotté vers les scieries. Au fur et à mesure que les draves ont été progressivement remplacées par le transport ferroviaire puis par camion au cours du XXe siècle, l'ounging est devenu obsolète. La compétence et les connaissances qui l'entouraient se sont rapidement estompées, laissant le terme principalement dans les sources historiques et archivistiques aujourd'hui.