matrice

En composition au plomb, une matrice est un petit bloc rectangulaire en laiton ou en bronze avec une cavité de caractère en creux sur une face. Lorsqu'elle est montée dans une machine de fonderie et alimentée en métal en fusion par le haut, le métal remplit la cavité et refroidit pour former un seul caractère, prêt à être inséré dans la forme d'un compositeur. La matrice elle-même ne fond jamais ; elle est conçue pour résister à des cycles de coulée répétés.

Les matrices sont fabriquées en frappant un poinçon en acier trempé, gravé d'une image inversée de la lettre ou du symbole, dans du laiton mou avec une force extrême. Cela crée l'empreinte négative qui devient le moule. La précision est essentielle : la profondeur, la largeur et la position exacte du caractère sur le flan doivent être cohérentes sur des milliers de matrices identiques, sinon les caractères seront coulés à des tailles ou des hauteurs variables et la presse ne pourra pas se bloquer correctement.

La plupart des matrices sont associées à une sorte, un caractère coulé séparément utilisé pour des corrections ponctuelles ou des travaux spéciaux. Mais dans les grandes opérations, les matrices vivent dans le magasin d'une machine Linotype ou Monotype. Une matrice Linotype est suspendue dans la fente de coulée par un étrier à ressort ; les matrices Monotype sont placées dans des rouleaux de papier ou des châssis de galée. Une seule police de caractères de fonderie peut nécessiter des matrices pour les majuscules, les minuscules, les petites capitales et les chiffres, chacune avec sa propre profondeur et épaisseur de cavité pour tenir compte des différentes formes de crénage que ces caractères nécessitent.

L'usure est progressive mais inévitable. Après des dizaines de milliers de coulées, les parois de la cavité s'arrondissent sur les bords et l'impression du caractère perd de sa netteté. Les caractères coulés à partir d'une matrice usée s'impriment avec des empattements doux et des traits flous. Les matrices endommagées, rayées, cabossées ou présentant des fissures dans la cavité, produisent des coulées défectueuses qui bloquent la machine à composer ou les lingots de blocage et font perdre du temps. Leur remplacement est un entretien de routine ; une imprimerie garde des matrices de rechange à portée de main.

Le terme vient du latin mater, signifiant mère, par l'usage médiéval en fonderie. La matrice est en effet la forme mère dont toutes les instances d'un caractère sont issues. Ce même vocabulaire persiste dans la typographie numérique moderne, où un fichier de police est censé contenir des glyphes, mais le concept du modèle qui génère des formes répétées et identiques reste inchangé.