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Une draisine est un véhicule ferroviaire propulsé par un moteur à combustion interne ou un moteur électrique, transportant sa propre source d'énergie plutôt que de dépendre d'une locomotive. Sur les lignes secondaires, les embranchements industriels et les chemins de fer patrimoniaux, ces véhicules effectuent des tâches légères: inspecter la voie, déplacer de petites charges, transporter des équipes de maintenance et tester l'état des rails sans le coût d'une rame complète.

Les variantes à essence et diesel dominent les chemins de fer industriels et préservés. Une draisine à essence typique pèse de 2 à 4 tonnes et peut transporter quatre à huit passagers ainsi que des outils. Les versions diesel sont plus lourdes, environ 5 à 8 tonnes, et offrent une plus grande autonomie et un meilleur couple en pente. Les draisines électriques apparaissent sur les lignes électrifiées et dans les systèmes souterrains où les émissions sont importantes, bien que leur dépendance à la batterie ou au troisième rail limite leur autonomie. Les draisines, ou vélos rail propulsés par des pompes à main ou de petits moteurs, se situent à l'extrémité la plus légère du spectre.

Le rôle pratique sur le chemin de fer

Les équipes d'entretien des voies utilisent des draisines pour atteindre rapidement les sections éloignées. Les inspecteurs et les ingénieurs de signalisation s'en servent pour patrouiller les lignes, vérifier l'usure des rails et tester les passages à niveau. Lors de la fermeture de lignes secondaires ou de services peu fréquents, une draisine déplace le personnel et le petit fret de manière beaucoup plus économique que l'activation d'une locomotive. Elles servent également d'unités de sauvetage, remorquant les trains en panne vers le dépôt en cas de déraillement ou de panne sur les routes secondaires.

Le terme est apparu dans le jargon ferroviaire pour distinguer ces véhicules autonomes des voitures remorquées. Les premiers exemples, à partir des années 1920, étaient souvent des automobiles converties équipées de roues à boudin ou de châssis spécialement conçus. Le nom est resté parce qu'il reflète le principe fondamental: moteur plus voiture égale draisine.

Les points d'usure incluent les boudins de roue, qui se creusent et s'aplatissent à l'usage sur des voies de mauvaise qualité, et les embrayages ou boîtes de vitesses, qui subissent des abus lors d'une utilisation manuelle. La consommation de carburant est élevée par kilomètre car ces véhicules légers n'ont pas l'efficacité des trains plus lourds. Le bruit et les vibrations sont notoires sur les anciens modèles à essence, ce qui les rend impopulaires pour le confort des passagers mais acceptables pour les trains de travail.