multigraphe

Un multigraph est une machine hybride qui combine la composition typographique au clavier avec l'impression directe, conçue pour le travail de bureau à grand volume au début et au milieu du XXe siècle. Au lieu de composer les caractères à la main ou d'envoyer le travail à un imprimeur commercial, un opérateur pouvait composer le texte via des touches, puis imprimer directement sans retrait manuel ni encrage des caractères. La machine se situait entre une machine à écrire et une petite presse offset en termes de capacité et de vitesse, ce qui la rendait attrayante pour les banques, les compagnies d'assurance et les grands bureaux qui avaient besoin de plusieurs copies imprimées avec une qualité constante.

Le mécanisme central utilise un tambour d'alimentation en caractères chargé de sorts disposés en grille. Lorsque l'opérateur frappe une touche, une liaison mécanique sélectionne la lettre correcte du tambour, la transfère à un tambour d'impression ou à une platine rotative, et la positionne pour l'impression. Ce transfert semi-automatique éliminait la monotonie de la composition manuelle, mais conservait suffisamment de simplicité pour que le personnel de bureau puisse l'utiliser sans formation approfondie. Certains modèles permettaient à l'opérateur de placer des caractères fixes sur un composteur et de les verrouiller dans la machine pour des impressions répétées.

Méthodes d'impression et sortie

Les multigraphs offraient deux modes d'impression principaux. En mode ruban, un ruban en tissu encré passe sur les caractères, créant une impression de type machine à écrire avec des caractères nets mais légèrement plus clairs. En mode direct, les caractères eux-mêmes étaient encrés par un petit rouleau, ou une plaque stéréotypée pré-encrée était fixée et frappée contre le papier, produisant un résultat plus foncé et plus professionnel, plus proche de celui d'une presse à imprimer. Le choix dépendait de la nécessité que le texte ait l'air dactylographié ou imprimé, et si le volume justifiait le temps de configuration d'une plaque.

La vitesse de la machine variait d'environ 60 à 120 impressions par minute selon le modèle et le mode, ce qui était nettement plus rapide que la composition manuelle, mais plus lent qu'une presse à imprimer dédiée. Les copies multiples nécessitaient d'alimenter la machine avec de nouvelles feuilles ou d'utiliser une petite pédale ou un moteur pour faire avancer la platine entre les frappes. La capacité de papier était limitée, généralement quelques centaines de feuilles à la fois, ce qui rendait le multigraph adapté aux tirages de 50 à 5 000 copies plutôt qu'à la production à grand volume.

Les multigraphs sont devenus obsolètes dans les années 1950 et 1960, car les photocopieurs, les duplicateurs à alcool et les petites presses offset sont devenus moins chers et plus rapides. Le nom lui-même dérivait du concept de création de plusieurs graphiques ou impressions identiques à partir d'une seule composition, reflétant la mentalité industrielle de l'époque. Les machines survivantes intéressent aujourd'hui principalement les historiens de la technologie de l'impression et les collectionneurs d'équipements de bureau mécaniques.