MV

Une variété moderne, ou VM, désigne les cultivars de plantes développés par des programmes de sélection délibérés au XXe siècle, par opposition aux races locales ou aux semences conservées par les agriculteurs. Une VM est conçue pour répondre aux intrants : elle nécessite une gestion de l'eau, des engrais et souvent des applications de pesticides pour atteindre son potentiel génétique. Le terme est apparu dans les années 1960 pendant la Révolution verte, lorsque des stations de sélection végétale en Asie, en Amérique latine et en Afrique ont lancé des variétés de riz, de blé et de maïs à haut rendement qui ont transformé la production agricole dans ces régions.

La sélection elle-même cible des traits spécifiques. Les variétés naines de blé et de riz, par exemple, ont été sélectionnées pour avoir des tiges plus courtes qui ne versent pas (ne tombent pas) lorsqu'elles sont fortement fertilisées, permettant de récolter plus de grains de la même plante. Les VM de maïs peuvent être sélectionnées pour une plus grande taille d'épi, une maturité uniforme ou une tolérance à des maladies particulières prévalentes dans une région. Un agriculteur ne peut pas conserver de manière fiable les semences de VM et les replanter l'année suivante ; le maïs hybride, le type de VM le plus courant, se ségrégue et perd son rendement à la deuxième génération, de sorte que les semences doivent être achetées fraîches chaque saison.

Les VM occupent le marché mondial des semences commerciales. Elles représentent la plupart des cultures de base cultivées à grande échelle en Asie, dans les Amériques et dans les exploitations mécanisées en Afrique. Elles sont contrastées avec les races locales (variétés adaptées localement et maintenues par les agriculteurs) et les variétés à pollinisation libre améliorées, qui sont moins réactives aux niveaux d'intrants élevés mais peuvent montrer une meilleure stabilité dans des conditions variables ou dans des systèmes à faibles intrants. Les entreprises semencières détiennent la propriété intellectuelle sur la plupart des VM ; les agriculteurs des pays en développement y ont historiquement eu accès par le biais de programmes de distribution gouvernementaux ou d'achats directs.

Le compromis pratique est simple : les VM offrent des rendements plus élevés par hectare dans les conditions pour lesquelles elles ont été sélectionnées, mais elles exigent un approvisionnement fiable en intrants et donnent souvent de mauvais résultats si l'eau, les nutriments ou la gestion des ravageurs font défaut. Une VM de riz en Asie du Sud peut produire 5 à 6 tonnes par hectare sous une bonne gestion, contre 2 à 3 tonnes pour une race locale. Ce gain a un coût : coût des semences, dépenses en produits chimiques et dépendance aux chaînes d'approvisionnement.

Le terme VM lui-même est parfois utilisé de manière lâche dans la littérature agronomique et de développement pour désigner toute variété améliorée lancée par une institution de recherche, brouillant la ligne avec les types sélectionnés pour la stabilité. Dans les catalogues de semences formels et la documentation de sélection, cependant, VM reste l'abréviation standard pour le produit d'un travail de sélection planifié et dirigé par une institution, conçu pour être adopté dans les systèmes agricoles modernes.